Les Rangers de New York savent exactement à quoi s'attendre de la part des Capitals de Washington en demi-finale de l'Est.

Ce sera une série au jeu physique et les Rangers devront de nouveau fournir un effort défensif colossal pour stopper les Alexander Ovechkin et Nicklas Backstrom, comme ils l'ont fait face aux Sidney Crosby et Evgeni Malkin des Penguins de Pittsburgh.

Ce sera la cinquième série entre les deux clubs depuis 2009. Les Rangers ont éliminé les Caps en 2012 et 2013, à chaque fois dans un septième match.

« Nous avons beaucoup de souvenirs, a commenté le défenseur des Rangers Marc Staal, en rappelant les nombreux matchs qui se sont terminés en prolongation, dont la victoire de 2-1 en troisième période supplémentaire lors du match no 3 en 2012. Nous avons joué contre eux des tas de fois, donc nous les connaissons bien. »

Les Rangers ont tenu leur premier entraînement complet, mardi, en vue de leur affrontement contre les Capitals. Ils se sont entraînés pendant environ une heure à leur complexe de Westchester. Le premier match aura lieu jeudi, au Madison Square Garden.

Les Capitals ont obtenu leur billet pour le deuxième tour lundi soir, en remportant le septième match de leur série contre les Islanders de New York. Ils ont du même coup empêché les Rangers de jouer contre leurs rivaux new-yorkais, dans une série qui aurait entraîné son lot de distractions.

C'était une série qu'espéraient les amateurs de hockey de New York. Les Rangers ont répété qu'ils n'avaient pas de préférence, mais ont reconnu qu'un affrontement contre les Islanders aurait été particulier.

« Je ne crois pas qu'il y ait de série éliminatoire de la Coupe Stanley sans histoire, a dit le capitaine des Rangers Ryan McDonagh. Les matchs sont assez intenses, le jeu est très serré et tu ne sais jamais quelle philosophie ou quel ajustement fera la différence au bout du compte. »

Les Rangers ont gagné trois de leurs quatre matchs contre les Capitals cette saison. Les trois derniers se sont déroulés à compter du 11 mars, le dernier se soldant par une victoire de 4-2 des hommes d'Alain Vigneault à l'occasion de la dernière journée du calendrier régulier.