MONTREAL (PC) - Historiquement, les Maple Leafs de Toronto n'ont jamais fait appel à beaucoup de joueurs du Québec et les Sénateurs d'Ottawa, encore plus proches voisins, semblent marcher dans leurs traces.

Encore au tournoi des recrues, les deux organisations ontariennes n'ont amené que deux Québécois chacun: le gardien Jean-François Racine, un ancien des Voltigeurs de Drummondville, et le défenseur Dominic D'Amour, repêché de Gatineau, pour les Leafs; et le défenseur André Joanisse (Drummondville) et l'attaquant Jérôme Brière (Université d'Ottawa), deux joueurs invités pour les Sénateurs.

Ce dernier n'était pas en uniforme mardi contre les Panthers de la Floride, mais Joanisse a eu une deuxième chance de faire ses preuves, lui qui a connu la déception de n'avoir pas été repêché, même à 19 ans, et malgré ses 6'2" et 220 livres.

"J'étais déçu, avoue-t-il, mais en même temps je sais qu'il y a beaucoup de joueurs qui ne sont pas repêchés mais aboutissent quand même dans la Ligue nationale. Les Sénateurs voulaient de moi et comme il y a quatre équipes ici, j'ai pensé que c'était une bonne occasion de me faire voir."

Avec six buts, 12 passes et 276 minutes de punitions en deux saisons dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec, on est porté à voir l'athlète de Gatineau comme un défenseur robuste à caractère défensif.

"J'ai déjà été offensif, dit-il, et je jouais en avantage numérique. Mais quand je suis arrivé à Drummondville, il y avait déjà quelques défenseurs offensifs et on m'a donné un rôle plus défensif."

Les Voltigeurs devraient avoir une équipe dans la première moitié du peloton cette saison, selon Joanisse, qui espère se faire remarquer. C'est dans deux ans cependant que les Voltigeurs devraient être dominants, croit-il, et idéalement il ne sera plus là...

Un joueur qui étudie...

Brière, qui vient de Blainville, a disputé 10 matchs dans l'uniforme des Voltigeurs en 2001-02 (2-0-2) et quatre à Rouyn-Noranda en 2002-03 (0-0-0).

"Tout allait mal, je ne jouais pas bien", avoue-t-il de son court passage dans la LHJMQ. Comme il était intéressé à poursuivre ses études, il n'a pas hésité à changer d'air et il porte maintenant les couleurs des Gee Gees de l'Université d'Ottawa, où il a connu une bonne année recrue, compilant une fiche de 9-11-20 en 25 matchs.

Âgé de 20 ans, l'étudiant en administration vise toujours une carrière au hockey.

"Je suis un joueur de hockey qui étudie, pas un étudiant qui joue au hockey", précise-t-il.

De son propre aveu, une autre saison universitaire lui serait profitable.

"Mais je garde les yeux ouverts", affirme l'attaquant qui avait attiré l'attention lors de son passage à North Bay dans une ligue junior A, qu'il avait dominée en étant choisi le joueur le plus utile à son équipe en saison régulière et à l'issue des séries éliminatoires. Il n'est pas question cependant qu'il quitte l'université pour un niveau inférieur à la Ligue américaine.

Brière n'a pris part qu'à un seul des trois premiers matchs des Sénateurs.

"Je ne saisis pas le message, ç'a très bien été lorsque j'ai joué. Ce n'est pas une punition", assure-t-il.

Joanisse a aussi été laissé de côté pour un match.