MONTREAL - Il y a longtemps qu'un match entre le Canadien et les Sénateurs d'Ottawa n'a suscité autant d'intérêt. Et pour une rare fois depuis des lunes, le Tricolore est donné favori pour l'emporter, mardi soir, au Centre Bell.

Les Sénateurs occupent toujours le premier rang de l'Association Est. Mais seulement trois petits points devant le Canadien malgré la défaite de dimanche face aux Rangers de New York.

Les joueurs de John Paddock se retrouvent dans une situation peu coutumière. Après un départ-canon (15-2) les ayant propulsés au sommet dans l'Est, les Sénateurs sont méconnaissables, sept mois après avoir perdu en finale de la Coupe Stanley. Ils présentent un dossier de 17-19 à leurs 36 derniers matchs. La glissade s'est même accentuée dernièrement, l'équipe ayant maintenu un rendement de 3-7-0 à ses 10 dernières rencontres.

"C'est certain qu'on n'est pas contents. Mais on ne panique pas", disait Antoine Vermette alors qu'il se trouvait dans l'autobus des Sénateurs menant l'équipe à Montréal.

"Chaque année, on traverse des périodes plus difficiles. C'est pas différent des autres saisons."

Les blessures

Les blessures ont eu un effet négatif sur l'équipe. Dany Heatley (épaule) et Daniel Alfredsson (hanche) sont blessés et ils ne pourront affronter le Canadien. Patrick Eaves (épaule) est également sur la touche. Jusqu'ici, personne n'a su prendre la relève, surtout pas Jason Spezza qui semble incapable d'assumer sa part de leadership. On pourrait en dire autant du défenseur Wade Redden, pourtant le joueur le mieux payé des Sénateurs à 6,5 millions $ US.

Les problèmes devant le filet représentent une autre source de préoccupation. A deux mois des séries, les Sénateurs n'ont pas encore réussi à identifier leur gardien titulaire, contrairement à la majorité des équipes. Martin Gerber et Ray Emery n'arrivent toujours pas à se démarquer. Samedi face aux Maple Leafs de Toronto, Emery a paru chancelant dans la défaite des Sénateurs. Paddock pourrait bien confier le filet à Gerber face au Tricolore.

"Le problème, c'est pas nos gardiens mais bien notre façon de jouer, corrige Vermette. Nos gardiens vont mieux paraître si on joue mieux devant eux. On commet trop d'erreurs, des fautes flagrantes. On accorde de très mauvais buts. C'est plus un problème de jeu d'ensemble."

Les défaites et l'incertitude devant le but créent des tensions dans l'équipe. Dimanche, Emery et Chris Neil ont eu un échange verbal assez musclé durant l'entraînement. Lundi, les joueurs ont tenu une réunion d'une quarantaine de minutes avant de sauter sur la glace.

"On veut se retrouver le plus rapidement possible. C'est pourquoi on a tenu cette réunion", fait valoir l'athlète natif de St-Agapit.

Une bonne saison

Vermette a joué près de 21 minutes contre Toronto. Il a récolté jusqu'ici 30 points dont 12 buts. Il est satisfait de son rendement même s'il aimerait en faire davantage.

"On met la barre un peu plus haute à chaque année. On veut toujours progresser, dit-il. Cette saison, j'ai de bonnes chances d'améliorer mon record de points (39)."