SAN JOSE - Peu après l'élimination en quatre matchs des Sharks de San Jose à Chicago en finale de l'Association Ouest, l'entraîneur Todd McLellan tentait d'utiliser l'exemple des Blackhawks comme source d'inspiration.

Un an seulement après s'être inclinés en cinq matchs devant les Red Wings de Detroit en finale d'association, les Blackhawks ont accédé à la finale de la coupe Stanley pour la première fois depuis 1992 après avoir dominé les Sharks en quatre matchs.

"Je pense que nous pouvons nous inspirer de ce que les Blackhawks ont fait l'année dernière et comment ils ont grandi à travers la défaite, a noté McLellan. Parfois, ça fait partie du processus... Leur équipe est passée par là. Ils ont appris de cette expérience. J'ose croire que nous pourrons en faire de même."

Malheureusement pour les Sharks, les différences sont grandes entre l'équipe des Blackhawks qui s'est inclinée face aux Red Wings l'an dernier et la formation de cette année de McLellan. Les Blackhawks formaient une jeune équipe avec plusieurs vedettes montantes dans la vingtaine, tandis que la plupart des meilleurs joueurs des Sharks seront dans leur trentaine la saison prochaine.

Avec des joueurs clés comme leur meilleur marqueur Patrick Marleau et le gardien Evgeni Nabokov qui peuvent devenir joueurs autonomes, le capitaine Rob Blake qui songe à la retraite à 40 ans et la nécessité de respecter le plafond salarial, on peut à juste titre se demander si cette équipe peut - ou pourrait - remettre ça la saison prochaine.

"J'ai définitivement confiance dans ce groupe de joueurs, a précisé McLellan après le match de dimanche. Nous avons cette expérience maintenant. Peut-être pouvons-nous bâtir là-dessus."

Les Sharks ont beaucoup accompli cette saison, que ce soit en terminant en tête de l'Association Ouest pour une deuxième saison d'affilée ou en accédant

à la finale d'association pour la première fois en six ans.

Incapables de concrétiser les attentes l'année dernière lorsqu'ils ont été éliminés en première ronde par les Ducks d'Anaheim, les Sharks ont surmonté quelques obstacles cette saison pour vaincre l'Avalanche du Colorado en six matchs en première ronde avant de venir à bout de leurs grands rivaux, les Red Wings, en cinq matchs en deuxième ronde.

Leur saison a néanmoins pris fin prématurément.

"Je pense que nous avons placé la barre haute et que seule la conquête de la Coupe Stanley pouvait nous satisfaire, a mentionné Nabokov. C'est de nouveau une saison décevante en raison de nos attentes."

Les Sharks se sont démenés contre les jeunes et rapides joueurs des Blackhawks. Trois des quatre matchs ont été âprement disputés - deux défaites par un but et un revers de 4-2 dans le match décisif après un but dans un filet désert. Les Sharks ont été balayés pour la deuxième fois de leur histoire seulement.

"Plusieurs personnes vont prétendre que c'était une série à sens unique, a noté le défenseur Dan Boyle. Mais tous ceux qui connaissent bien le hockey savent que trois des quatre rencontres auraient pu tourner à notre avantage."

L'échec des Sharks dans cette série peut être attribué à leur incapacité de déjouer le gardien Antti Niemi. Ils ont parlé pendant toute la série de la nécessité de tirer haut contre Niemi qui utilise le style papillon. Mais seul Marleau a été capable de passer de la parole aux actes en marquant cinq des sept buts des Sharks dans cette série.

Marleau a souvent essuyé les critiques pour les échecs précédents des Sharks en séries éliminatoires mais il a cette fois été à son meilleur. Il a inscrit deux buts victorieux contre les Red Wings avant d'en marquer cinq contre les Blackhawks.

Marleau n'a pas voulu parler du fait qu'il deviendra bientôt joueur autonome après la défaite. Il s'est contenté de dire qu'il aime San Jose et qu'il attendra de voir comment les choses évoluent.