(PC) - Les cinq dernières semaines du calendrier régulier de la LNH devraient tenir les amateurs de hockey en haleine, alors que la lutte entre les équipes aspirant à prendre part aux séries sera serrée dans les deux associations.

Dans l'Est, les Thrashers sont en neuvième place mais ils menacent de rejoindre le Lightning de Tampa Bay ou même le Canadien. Atlanta présente une fiche de 5-2-0 depuis la pause olympique.

"C'est grâce à une combinaison de joueurs qui marquent des buts aux bons moments et à de bonnes performances de la part de nos gardiens, a indiqué le directeur général des Thrashers, Don Waddell, lundi. Dans nos quatre dernières victoires, deux sont survenues en fusillade et deux en prolongation.

"Nous avons encore deux matchs contre le Lightning, ce seront des matchs importants, aucun doute", a ajouté Waddell, qui a laissé songeur, le mois dernier, quand il a garanti que son équipe se qualifierait en vue des séries.

Son équipe avait subi la défaite à ses sept matchs précédents quand Waddell a fait sa prédiction, mais il voulait avant tout rassurer ses joueurs et leur montrer qu'il croyait toujours en eux.

"Notre équipe connaissait de mauvais moments, alors je suis allé dans la chambre et j'ai parlé aux gars de la date limite des transactions. Je leur ai dit de ne pas s'inquiéter, que j'aimais notre équipe."

Les Thrashers amorceront un séjour de trois matchs à domicile, jeudi, contre les Islanders de New York. Ils recevront ensuite les Flyers de Philadelphie, samedi, et les Sabres de Buffalo, lundi prochain.

Dans l'Ouest, les Mighty Ducks d'Anaheim sont en voie de démontrer qu'ils sont sérieux. Ils ont rejoint les Oilers d'Edmonton au huitième rang de l'association après avoir présenté une fiche de 6-1-1 à leurs huit plus récentes rencontres.

"Nous avons surpris bien des gens parce que nous n'attirons pas tellement l'attention et, franchement, ce n'est pas une situation déplaisante, a affirmé le directeur général des Ducks Brian Burke, lundi, depuis Anaheim. Nous sommes une équipe difficile à affronter, nous jouons du hockey très discipliné et nous travaillons comme des forcenés.

"Quand cela arrive, il faut donner le crédit aux entraîneurs ainsi qu'aux joueurs. Cela n'a rien à voir avec la direction."

Les dirigeants des Ducks ont décidé de se départir de vétérans tels que Sergei Fedorov, Petr Sykora et, jeudi dernier, de Keith Carney et Sandis Ozolinsh. Les jeunes Ducks comme Joffrey Lupul, Corey Perry, Ryan Getzlaf et Dustin Penner jouent toutefois du bon hockey.

L'équipe a une fiche de 20-9-8 depuis le 1er décembre pour une récolte de 48 points, le cinquième meilleur total dans la ligue au cours de cette période.

"Pour prendre part aux séries, nous devrons continuer dans la même veine, c'est-à-dire travailler plus fort que la plupart des équipes que nous affrontons", a souligné Burke.

Les Ducks amorceront un séjour de quatre matchs à l'étranger, mercredi, à Detroit. Ils se retrouveront ensuite à Chicago, vendredi, à Columbus, dimanche, puis à Dallas, lundi prochain.

Les Oilers ont laissé les Ducks les rattraper à s'inclinant trois fois d'affilée après avoir obtenu le gardien Dwayne Roloson et l'ailier Sergei Samsonov par voie de transaction. Roloson a accordé 13 buts dans ces trois revers, mais ses coéquipiers ne l'ont guère aidé.

Les Oilers ont du pain sur la planche puisqu'après leur match contre le Wild au Minnesota, mardi, ils recevront leurs grands rivaux, les Flames de Calgary, jeudi, puis les Red Wings de Detroit, samedi.

Mais n'oubliez pas le Wild. Une victoire contre les Oilers, mardi, permettrait à la formation de Jacques Lemaire de se retrouver à trois points d'Edmonton.

Il y a aussi les Sharks de San Jose, qui avaient la chance de s'approcher eux aussi à trois points de la huitième place avec une victoire contre les Kings de Los Angeles, en fin de soirée lundi. Les Sharks recevront les Blues de St. Louis, jeudi, les Stars de Dallas, samedi, puis l'Avalanche du Colorado, dimanche.