TORONTO - La popularité des Maple Leafs de Toronto a survécu à de mauvaises saisons auparavant. Mais leurs insuccès en 2014-15 ont été tels que la direction de l'équipe a décidé de ménager ses partisans.

Les Leafs, qui ont conlu la saison au 27e rang avec une fiche de 30-44-8, perdant 34 de leurs 43 dernières rencontres, ont décidé de ne pas augmenter le prix des billets pour 2015-16.

Plusieurs facteurs ont mené à cette décision, a expliqué Dave Hopkinson, chef de la direction financière de Maple Leaf Sports & Entertainment. Mais après avoir vu des partisans lancer leur chandail sur la glace dès le deuxième match de la saison et une foule de 18 366 spectateurs, que l'on croit être la plus petite de l'histoire du Air Canada Centre pour une défaite contre le Wild du Minnesota en mars, les Leafs ont estimé qu'il valait mieux dorloter leurs partisans.

Tout n'est pas négatif dans l'entourage des Leafs: Hopkinson estime que les partisans de l'équipe ont embarqué dans le projet de « refonte complète du programme » du président Brendan Shanahan et que le taux de renouvellement des abonnements saisonniers atteindra 99 pour cent.

Hopkinson a ajouté que l'équipe s'assurera de se rapprocher de ses partisans afin d'augmenter davantage leur nombre.

Mais Hopkinson est réaliste: les initiatives prises à l'extérieure de la patinoire ont une portée limitée si les succès sur celle-ci ne sont pas au rendez-vous.