Connor Hellebuyck a vu s'arrêter il y a deux mois une saison à la fin de laquelle il aurait possiblement mis la main sur le trophée Vézina en tant que meileur gardien de la LNH.

Rien ne laissait présager une telle campagne pour le portier des Jets de Winnipeg, qui avait été ordinaire lors de la saison 2018-2019.

Le changement de mentalité s'est opéré en février 2019, durant une semaine de congé des Jets, selon le principal intéressé. Il était alors assis près de la piscine, durant un voyage au Mexique.

« La semaine de congé avait tout changé pour moi. Ça m'a permis de faire le vide et de prendre du recul par rapport à mon jeu. J'étais dur envers moi-même. Plusieurs éléments négatifs me tracassaient. Une de ces choses était simplement que j'essayais trop fort », a-t-il expliqué vendredi.

« J'ai toujours eu confiance en moi. Mais maintenant, je suis moins affecté par ce qui peut se dire de négatif (à mon endroit) », a ajouté celui qui a récemment célébré son 27e anniversaire de naissance.

Ce n'est pas un secret : les Jets ne seraient pas approchés d'une place en séries éliminatoires n'eut été du brio de Hellebuyck entre les mois d'octobre et mars.

Son pourcentage d'arrêts de 92,2 % et le fait qu'il se soit aussi bien tiré d'affaire en ayant devant lui une brigade défensive plutôt modeste contribuent à mousser sa candidature. Hellebuyck a en effet gardé les buts derrière une défense comptant cinq patineurs empochant 1 M$ ou moins.

Aucun gardien de la LNH n'a fait face à plus de lancers que Hellebuyck ces deux dernières saisons. Il est également le portier ayant obtenu le plus grand nombre de départs ces quatre dernières saisons.

« J'ai compris que la chose le plus important (pour une gardien) se passe entre les oreilles, a affirmé Hellebuyck. Ce qui fera la différence à son retour, sera de voir qui pourra rapidement se concentrer sur la tâche à accomplir. J'aime penser que c'est devenu une force chez moi. C'est pourquoi je crois que je pourrais facilement reprendre le collier. »