NEW YORK - Les Rangers de New York et le joueur de centre Derek Stepan ont évité l'arbitrage salarial après s'être entendu sur un contrat de six ans d'une valeur de 39 millions $.

Le directeur général Jeff Gordon a annoncé la nouvelle quelques heures avant l'audition en arbitrage du dossier de Stepan, âgé de 25 ans. Il touchera en moyenne 6,5 M$ par saison.

Stepan a précisé que les deux parties s'étaient rapprochées ces derniers jours, mais qu'il n'y avait aucune garantie qu'on puisse s'entendre avant l'audition devant l'arbitre. Il a mentionné qu'il n'y avait pas eu d'animosité pendant les discussions.

« Ces choses prennent beaucoup de temps, a expliqué Stepan en conférence téléphonique. Nous parlons, surtout dans mon cas, d'un contrat qui change la vie et nous voulions nous assurer que les deux parties soient heureuses de la direction prise. »

Stepan a confirmé qu'il s'agissait d'un contrat d'une durée de six ans, avec une clause de non-échange pour les troisième et quatrième années.

Joueur autonome avec compensation, Stepan a totalisé 16 buts et 39 mentions d'aide en 68 matchs, aidant les Rangers à terminer au premier rang du classement en saison régulière. Il a également ajouté cinq buts et sept passes en 19 matchs éliminatoires, marquant le but victorieux en prolongation du septième match contre les Capitals de Washington en demi-finale de l'Association Est.

Stepan a été l'un des deux seuls joueurs de la LNH qui a terminé à égalité au cinquième rang ou mieux avec son équipe dans toutes les catégories suivantes en 2014-15: aides, points, buts victorieux, différentiel, tirs au but, buts en avantage numérique, points en avantage numérique, buts en désavantage numérique, aides en désavantage numérique et points en désavantage numérique.

L'autre est Jonathan Toews des Blackhawks de Chicago, champions de la coupe Stanley.

Stepan a pris part à 362 matchs en plus de cinq saisons, toutes avec les Rangers, amassant 89 buts et 163 passes. Il a aussi obtenu 15 buts et 26 passes en 80 matchs éliminatoires.

Choix de deuxième ronde en 2008, Stepan a représenté l'équipe américaine aux Jeux olympiques de 2014 à Sotchi.