BOCA RATON, Fla. - Alors que grandissent les probabilités que 16 équipes issues des États-Unis se qualifient en vue des séries éliminatoires, le commissaire Gary Bettman espère que les amateurs de hockey au Canada regarderont tout de même le tournoi de fin de saison de la LNH.

En entrevue, Bettman a admis qu'il existait un certain climat d'incertitude vis-à-vis les cotes d'écoute au nord de la frontière américaine. Il ajoute être conscient que les équipes locales « ont tendance à attirer davantage » au petit écran.

Avec environ trois semaines à écouler avant la fin de la saison régulière, les sept formations canadiennes se trouvent toutes dans une position où elles pourraient être exclues des séries.

Les Sénateurs d'Ottawa sont les mieux placés, eux qui occupent le 11e rang dans l'Association Est à six points des Flyers de Philadelphie et du huitième échelon.

Il faut remonter au printemps de 1970, alors que le Canada ne comptait que deux clubs (le Canadien et les Maple Leafs de Toronto) pour retracer la dernière saison où aucune équipe canadienne n'a pris part à la ronde éliminatoire.

L'année dernière, cinq des sept formations canadiennes se sont qualifiées pour les séries. Les Maple Leafs et les Oilers d'Edmonton été les deux seules équipes à ne pas réussir le tour de force. La saison précédente, seul le Canadien avait pris part aux séries, atteignant la finale d'association face aux Rangers de New York.

« Du moment où le hockey est divertissant, excitant et compétitif, nous espérons et prévoyons que les amateurs seront à l'écoute pour regarder du hockey de haut niveau », a affirmé Bettman, selon lequel l'absence d'équipes canadiennes est un événement cyclique, mais rare.

Selon le commissaire, la richesse du talent provenant du Canada devrait suffire pour attirer l'intérêt des téléspectateurs du pays. Ces derniers devraient voir à l'oeuvre des vedettes canadiennes telles Patrice Bergeron, Steven Stamkos, Jonathan Toews, Drew Doughty et Jamie Benn, entre autres.

« Cinquante pour cent des athlètes dans ce sport viennent du Canada, a rappelé Bettman. Le fait de laisser sous-entendre qu'il n'y aura pas d'intérêt pour les Canadiens est trompeur. »