Joueur autonome convoité avant le début de la saison, Ilya Kovalchuk évolue présentement sur le 4e trio des Kings de Los Angeles, lui qui a joué moins de six minutes et demi lors de la victoire des siens, dimanche face aux Oilers.

Kovalchuk a amorcé la campagne avec 14 points en autant de matchs, mais il a été blanchi à ses neuf dernières rencontres. Auteur de trois points lors du premier match de Willie Desjardins à la barre de l'équipe, le marqueur russe est depuis complètement tenu au silence.

Lundi, Kovalchuk a mentionné vouloir prioriser les succès de l'équipe avant ses intérêts personnels. « Je ne sais pas », a t-il dit quand il a été questionné sur son temps de jeu. « Le plus important, c'est la victoire. C'est ça le positif. Mon nombre de minutes sur la glace importe peu. L'important c'est de gagner, spécialement dans notre situation actuelle ».

Kovalchuk a été complètement privé de temps de jeu lors de la troisième période contre Edmonton, une première dans sa carrière de son propre aveu. Au total, l'ailier n'a eu que 10 présences sur la patinoire dans la rencontre.

Après cinq saisons dans la KHL, Kovalchuk a signé une entente de trois saisons pour 18,75 M$ avec les Kings en juillet dernier. Son entraîneur croit qu'il doit concrétiser ses occasions de marquer.

« Il doit marquer, il doit créer plus de chances », a admis Desjardins. « Quand j'appelle son nom, il est excité de sauter sur la glace. C'est bon signe. Pour un gars qui a si bien joué dans la LNH, c'est un rôle difficile à accepter ».

Malgré ses difficultés, Kovalchuk est toujours à égalité au sommet des pointeurs de l'équipe avec Drew Doughty avec 17 points en 23 rencontres.

Les Kings sont présentement au dernier rang du classement général de la LNH et tenteront d'amorcer un voyage de trois rencontres avec une victoire face aux Canucks, qui salueront le retour au jeu de l'attaquant Brock Boeser.