Jack Eichel sait que son retour à Buffalo sera particulier et dit qu'il ne sait pas comment les partisans des Sabres réagiront - même s'il espère qu'ils se concentreront sur certains points positifs.

«  Quand je pense à mon séjour à Buffalo, je sais que ça s'est évidemment terminé un peu en désordre », a déclaré Eichel, l'ancien capitaine des Sabres, à ESPN avant son premier match à Buffalo depuis son échange aux Golden Knights de Vegas en novembre. « Mais j'espère que [les fans] pourront regarder au-delà de certaines des choses qui se sont peut-être produites l'année dernière et penser aux cinq ans et demi précédents et à tout ce que j'ai essayé de faire pour la communauté.  Tout ce que j'avais envie, c'était de jouer en tant que joueur de hockey et je sais que j'ai juste essayé de faire tout ce que je pouvais pour la ville. »

Eichel, 25 ans, a été le deuxième choix au général des Sabres en 2015 et était au milieu d'un contrat de 80 millions de dollars pour huit ans – le plus important de l'histoire de l'équipe – lorsqu'un différend a éclaté avec la direction sur la façon de traiter une hernie discale dans son cou. Les médecins des Sabres voulaient qu'Eichel subisse une chirurgie de fusion, alors qu'il voulait suivre son médecin et subir une opération de remplacement de disque artificiel – qui n'avait jamais été pratiquée sur un joueur de la LNH auparavant. En vertu de la convention collective de la LNH, les équipes ont le dernier mot sur la façon de traiter les blessures.

Les Sabres ont dépouillé Eichel de son titre de capitaine et il a été échangé aux Golden Knights, qui ont permis au centre de subir la chirurgie de remplacement du disque artificiel en novembre.

Eichel a déclaré qu'il était assis dans son entrée de cour lorsque le directeur général des Sabres, Kevyn Adams, l'a appelé et a annoncé la nouvelle de sa perte du titre de capitaine.

« J'étais frustré », a déclaré Eichel. « Si vous pensez à la raison pour laquelle on m'a retiré le poste de capitaine, c'est parce que je n'étais pas d'accord avec le club au plan médical. Ensuite, on m'a essentiellement dit de ne pas venir au camp d'entraînement. À ce moment-là, j'avais l'impression qu'ils jouaient avec moi. »

Eichel a déclaré que le moment le plus déprimant est survenu en octobre et en novembre alors que la saison de la LNH a commencé sans lui. Il est resté chez lui à Boston en attendant un échange.

« J'ai essayé de rester patient et optimiste et [je pensais] que quelque chose allait se passer, je m'attendais à des nouvelles positives à un moment donné. Je ne faisais pas grand-chose. J'essayais de rester au gymnase, j'essayais de rester sur la glace. J'essayais juste de rester motivé, pour être honnête avec vous, mais c'est arrivé au point où j'avais perdu de la motivation à l'époque. »

« Et je savais que, quoi qu'il arrive, j'avais encore avoir besoin de me faire opérer et j'avais encore besoin de faire trois mois de rééducation. Donc ça allait être long avant que je joue. … De plus, regarder les gars revenir et être sur la glace, c'est ce que j'aurais voulu faire.  J'avais l'impression que j'aurais facilement pu être là si le processus s'était déroulé différemment, peut-être plus tôt cet été ou au printemps dernier. »

Eichel était sur la glace un mois après l'opération et a fait ses débuts avec les Golden Knights en février. S'il avait subi la chirurgie de fusion, il aurait été à l'écart pendant au moins six mois.

Trois semaines après qu'Eichel ait subi l'opération, le centre des Blackhawks de Chicago, Tyler Johnson, est devenu le deuxième joueur de l'histoire de la ligue à subir ce type d'opération. Eichel et Johnson ont le même agent. Eichel a expliqué le long processus à Johnson avec de nombreux détails au téléphone.

« Je dirais que je suis peut-être un exemple de quelqu'un qui est allé à l'encontre de ce que son équipe pensait être le mieux pour lui et qui a défendu ce qu'il voulait », a ajouté Eichel. « Je veux dire qu'il y a eu un joueur de baseball qui a été le premier à subir l'opération Tommy John. Alors j'espère que cela ouvre une nouvelle porte aux joueurs pour faire face à une blessure. »

Eichel a déclaré qu'il ne se sentait pas encore « à 100% », mais qu'il y arrivait. Le centre a trois buts et quatre passes en dix matchs avec les Golden Knights.

Eichel a connu du succès à Buffalo – marquant 139 buts et obtenant 355 points en 375 matchs, mais les Sabres n'ont pas participé aux séries éliminatoires depuis longtemps. Durant son séjour avec les Sabres,  Eichel a joué sous les ordres de quatre entraîneurs-chefs et de trois directeurs généraux.

Eichel a déclaré qu'il avait hâte de participer aux séries éliminatoires de la coupe Stanley pour la première fois ce printemps.

« Ils ne fixent pas d'objectif pour se qualifier pour les séries éliminatoires. Ils ne fixent pas la barre pour gagner le titre de la division », a déclaré Eichel à propos des Golden Knights. « Ils ont mis la barre très haut pour gagner la coupe Stanley, et tout ce qui se fait ici, du personnel médical aux gars de l'équipement, tout le monde est sur la même longueur d'onde et sait que c'est l'objectif à la fin de l'année. Ils font tout pour vous donner les meilleures chances de gagner et de performer et vous vous souciez uniquement de jouer au hockey. »

Eichel a déclaré que s'il avait été autorisé par les Sabres à subir la chirurgie qu'il souhaitait, il ne sait toujours pas où il jouerait en ce moment.

« Je pense que les choses à Buffalo ont un peu changé au cours de la dernière année », a déclaré Eichel. « Et donc je ne peux pas vraiment dire si je serais là ou non. C'était arrivé au point où il semble qu'ils faisaient beaucoup pour échanger de gars, et je pense qu'il n'y a qu'un ou deux gars qui étaient là à mes débuts  et qui sont toujours là. »

« Ça aurait probablement été bien si j'avais été opéré un peu plus tôt, alors j'aurais pu avoir un camp d'entraînement complet, j'aurais joué toute la saison et je serais probablement dans une meilleure position en ce moment, mais avec tout se passe arrive pour une raison et  je ne pourrais pas être plus heureux là où je suis. »