TORONTO – Morgan Rielly avait une bonne idée de ce que les Maple Leafs de Toronto obtenaient de John Tavares, le joueur de hockey.

Ce qui l'impressionne encore plus, c'est l'individu.

Tavares est fidèle à ce qu'on annonçait à sa première saison avec les Leafs: il marque, donne l'exemple et il accepte son rôle en tant qu'un des visages du club.

Il apporte du dynamisme, de la passion et de la détermination, des atouts porteurs auprès d'une équipe relativement jeune, qui veut apprendre à gagner.

« Il travaille extrêmement fort, a dit Rielly après que Tavares ait établi un sommet personnel avec quatre buts, lundi, dans un gain de 7-5 contre la Floride. Il prend son travail très au sérieux et il montre l'exemple. »

Avec six matchs à disputer en saison régulière, le natif de Mississauga en est à 45 buts, à quatre filets d'Alexander Ovechkin, le meilleur buteur de la ligue cette saison.

« J'essaie de ne pas m'en faire avec les chiffres, a dit Tavares, qui a signé en juillet dernier un contrat de 77 M $ pour sept ans. Vous voulez juste être productif, continuer d'obtenir des chances et faire une différence quand il le faut. »

Troisièmes de leur section, à cinq points de Boston, les Maple Leafs pourraient affronter les Bruins au premier tour, comme l'an dernier. Au printemps 2018, Boston a eu le dessus en sept matchs.

Au début du camp, l'entraîneur-chef Mike Babcock a placé Tavares entre Mitch Marner et Zach Hyman. Tous des hockeyeurs de la région torontoise. Hyman a raté 11 matchs à cause d'une blessure, et Marner a brièvement été jumelé à Auston Matthews. Mais à peu de choses près, le trio est resté le même.

Tavares souligne que la confiance réciproque et les qualités d'anticipation des membres du trio expliquent en bonne partie leurs succès.

« Nous nous sommes sentis très à l'aise dès le départ, a dit Tavares. Ça a rendu la transition beaucoup plus facile (des Islanders aux Leafs), juste de ne pas avoir à se soucier de vouloir en faire trop. »