Kristopher Letang aimerait rester avec les Penguins, tout comme Evgeni Malkin. Ils sont heureux à Pittsburgh, là où ils ont connu beaucoup de succès.

Les deux triples champions de la coupe Stanley n'ont jamais été disponibles sur le marché des joueurs autonomes. Jusqu'à maintenant, du moins.

Si Malkin et Letang espéraient éviter toute spéculation concernant leur avenir jusqu'à tôt dans l'été, ils ne peuvent plus le faire maintenant. Les Penguins ont vu leur saison prendre fin à la suite d'une élimination en sept parties face aux Rangers de New York dès le premier tour des séries.

Plutôt que de se préparer pour les demi-finales de l'Est, Malkin et Letang ont passé la journée de mardi à vider leur casier et à rester diplomates en parlant de leur avenir.

Les deux ont affirmé que leur préférence était de continuer à jouer aux côtés de Sidney Crosby aussi longtemps que possible. Ils savent également que pour une première fois, ce qui est le mieux pour leur avenir n'est pas nécessairement ce qui est le mieux pour l'avenir des Penguins.

« Je suis prêt à partir, a dit Malkin. Si je reste, je serai plus heureux. Sinon, ça va. Ma famille déménagera dans une autre ville et je tenterai de jouer mon meilleur hockey. »

Malkin, qui célébrera son 36e anniversaire de naissance en juillet, a inscrit 20 buts même s'il a raté presque l'ensemble de la première moitié de saison après avoir été opéré à un genou en juin dernier. Il demeure une menace sur l'avantage numérique et a affirmé qu'il espérait retrouver la forme cet été.

« Je sais que je suis plus âgé, a-t-il dit. Je crois en moi. Je sais que l'année n'a pas été facile, une grosse blessure, mais le dernier été a possiblement été le plus difficile de ma carrière. Je veux retrouver un niveau supérieur la saison prochaine et démontrer le meilleur de moi-même. »

La question pour les Penguins est de savoir à quel prix? Malkin touchait un salaire moyen annuel de 9,5 millions $ US au cours de son contrat qui arrive à échéance. Même s'il a déclaré que l'argent n'était «pas important» pour lui, son prochain contrat représente possiblement sa dernière chance de se remplir les poches. Il estime pouvoir jouer encore pendant trois ou quatre saisons et a balayé du revers de la main les rumeurs qui l'envoient en Russie.

De son côté, Letang, 35 ans, continue de s'améliorer avec l'âge tel un bon vin. Il a établi un sommet personnel avec 68 points cette saison et aimerait jouer pendant encore cinq saisons. Il est possiblement en position pour commander une augmentation de salaire par rapport aux 7,25 millions $ qu'il touchait annuellement en moyenne depuis 2014.

Letang a refusé de négocier publiquement et a rappelé sa loyauté envers l'équipe.

« J'ai certainement tenté d'aider à bâtir quelque chose ici et j'aimerais bien évidemment continuer », a-t-il dit avant d'ajouter que les Penguins comptaient sur un groupe spécial qui peut gagner.

Les Penguins n'ont pas franchi le premier tour depuis 2018. Ils croient avoir eu l'avantage sur les Rangers pendant de longs moments au cours de leur série de sept parties, mais ils ont gaspillé des avances lors des trois derniers matchs, tous remportés par les Rangers.

L'équipe pourrait soit donner une autre chance à Crosby, Malkin et Letang de guider les Penguins vers les grands honneurs. La direction pourrait aussi choisir de changer le personnel de soutien autour de Crosby, qui célébrera son 35e anniversaire de naissance en août.

Crosby est sous contrat jusqu'au terme de la saison 2024-25. Il a rappelé qu'il n'a jamais caché son désir de voir les Penguins continuer leur association avec Malkin et Letang.

« Nous savons que ça ne durera pas éternellement, a dit Crosby. Mais j'espère que nous pourrons encore jouer ensemble pendant un certain temps. C'est unique, c'est spécial. »

Ça pourrait aussi être terminé vers la mi-juillet.