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Avant-match Maple Leafs-Canadiens

John Tavares est parmi les joueurs les plus productifs de la LNH sur l'avantage numérique en ce début de saison, mais le succès du capitaine des Maple Leafs de Toronto à forces égales tarde à venir.

Son unique but inscrit à cinq contre cinq après 13 rencontres lui confère ex aequo le dernier rang des joueurs d'avant du top-6 des Leafs. Mais pour l'instant du moins, Tavares ne s'en fait pas trop.

« J'aime avoir plus de buts à égalité numérique, ça ne fait pas de doute. Mais j'essaie de ne pas m'apitoyer sur son sort, a-t-il expliqué lors d'une visioconférence, mercredi, à quelques heures d'un duel face au Canadien de Montréal.

« Il y a des aspects qui fonctionnent bien dans mon jeu jusqu'à présent, pas seulement offensivement. Je me sens bien, j'aime comment je patine. Je m'en tiens à mes bonnes habitudes sans trop réfléchir au fait que ma production à cinq contre cinq peut s'améliorer. Je veux continuer de trouver des façons de contribuer, que ce soit offensivement ou sans la rondelle. »

Tavares vient à égalité en deuxième rang dans le circuit Bettman pour les buts sur le jeu de puissance, avec quatre. Il totalise six points en de telles circonstances. L'an dernier, cela lui avait pris 46 rencontres pour inscrire son quarième filet avec l'avantage d'un homme.

Mercredi soir, Tavares retrouvera sur son trio l'ailier Ilya Mikheyev en plus de son partenaire de jeu habituel William Nylander, notamment en raison de la blessure subie par Wayne Simmonds qui lui coûtera six semaines d'activités. Le no 91, Mikheyev et Nylander ont joué ensemble à quelques reprises lors de la saison 2020-2021 écourtée.

« Il faut s'ajuster à de nouveaux joueurs (lorsque des blessures surviennent), a-t-il reconnu. Ça amène une dimension différente à notre trio et ça change ce que chacun doit apporter. C'est simplement à nous d'aller sur la glace et de trouver des façons d'être productif même si la composition des trios n'est plus la même qu'en début de saison. »

Selon l'entraîneur-chef des Leafs Sheldon Keefe, Tavares s'acquitte à merveille de son mandat de leader jusqu'à présent. À son avis, le vétéran joueur de centre n'est pas étranger au fait que l'équipe, collectivement, joue du meilleur hockey défensivement qu'à pareille date l'an dernier.

Ce hockey défensif plus défensif est l'une des explications possibles à l'excellent départ des Torontois, qui affichent un bilan reluisant de 10-2-1 après 13 matchs.

« J'aime plusieurs des choses que John fait présentement, a indiqué Keefe. Nous avons lancé le défi à tout le monde au sein de l'équipe d'être meilleurs sans la rondelle, et John a été de ceux qui ont porté une attention particulière à ce détail. Ç'a aidé l'ensemble du groupe à connaître plus de succès. Lorsqu'on regarde son jeu dans notre zone, ainsi que son ardeur dans l'échec-avant, on voit vraiment qu'il met en oeuvre plusieurs des choses sur lesquelles on insiste. Il mène la charge, ça ne fait aucun doute. Sa production à cinq contre cinq suivra bien assez vite. »

La formation probable des Maple Leafs, mercredi à Montréal :

Hyman-Matthews-Marner
Nylander-Tavares-Mikheyev
Vesey-Kerfoot-Engvall
Petan-Boyd-Spezza

Rielly-Brodie
Muzzin-Holl
Dermott-Bogosian

Andersen (partant)
Hutchinson