WASHINGTON - L'attaquant Tom Wilson des Capitals de Washington s'est vu imposer une suspension de 20 matchs par la Ligue nationale de hockey mercredi pour une sournoise mise en échec à la tête d'un adversaire lors d'un match préparatoire.

La LNH a annoncé sa décision quelques heures à peine avant que les Capitals ne soulèvent la bannière commémorant leur conquête de la coupe Stanley de juin dernier, alors qu'ils accueillent les Bruins de Boston en lever de rideau de la saison régulière.

Il s'agit de la plus longue sanction imposée à la suite d'une action sur la glace depuis que Raffi Torres, des Sharks de San Jose, a été suspendu pour 41 matchs, également lors d'un match préparatoire, en 2015.

Si cette sanction est maintenue, Wilson devrait jouer son premier match le 21 novembre, à domicile, face aux Blackhawks de Chicago. Par ailleurs, il perdra 1,26 million en salaire.

Le robuste ailier droit, qui évolue régulièrement sur le même trio que le capitaine Alexander Ovechkin, a écopé une punition majeure de dix minutes pour sa mise en échec à l'endroit du centre Oskar Sundqvist, des Blues de St. Louis. L'incident est survenu en deuxième période de la rencontre jouée dimanche.

L'entraîneur-chef des Blues, Mike Yeo, a qualifié le geste de « prédateur ».

Wilson a été convoqué pour une rencontre en personne, mercredi, au département de la sécurité des joueurs de la LNH à New York.

Selon la vidéo produite par le département de la sécurité des joueurs, « Wilson a livré une mise en échec haute et percutante qui fait de la tête de Sundqvist le principal point de contact ».

La LNH a aussi indiqué que ce contact à la tête était évitable et qu'il a causé une blessure, et rappelé que Wilson est perçu comme un récidiviste.

Il y a un an, Wilson a été suspendu deux fois à la suite de mises en échec survenues lors de matchs préparatoires. Il a aussi dû rater trois rencontres pendant les séries éliminatoires après un coup à la tête qui a fracturé la mâchoire de Zach Aston-Reese, des Penguins de Pittsburgh, et causé une commotion cérébrale.

« En bref, peut-on entendre dans la vidéo, en incluant les matchs joués en calendrier préparatoire et en saison régulière, il s'agit de la quatrième suspension à Wilson à ses 105 derniers matchs, une fréquence de suspensions sans précédent dans l'histoire du département de la sécurité des joueurs. »

Les Capitals voient Wilson comme un élément vital de l'avenir de l'équipe, au point où le directeur général Brian MacLellan lui a accordé un contrat de six ans, d'une valeur de 31 millions$, au cours de l'été.

La saison dernière, Wilson a doublé son sommet personnel en carrière avec 14 buts et a édité une nouvelle marque individuelle en carrière avec 35 points. Il a été le seul attaquant dans la LNH à récolter au moins 30 points et au moins 90 minutes de punition. Il a complété la saison régulière avec 187 minutes de punition.

Lors des séries éliminatoires, il a inscrit 15 points en 21 parties.