Il y a un peu plus de deux ans, la direction des Rangers de New York a publié une lettre adressée à leurs partisans. Dans cette lettre, ils ont été très clairs et honnêtes quant à leurs intentions : une reconstruction était à l’horizon. Dans les semaines qui ont suivi, le directeur général Jeff Gorton a fait exactement ce que le club avait annoncé. Il a échangé plusieurs joueurs clés comme J.T. Miller, Rick Nash, Michael Grabner et leur capitaine Ryan McDonagh.

Une reconstruction peut prendre plusieurs années, mais les Rangers sont déjà de retour dans la course deux ans seulement après cette fameuse lettre aux partisans. Habituellement, un club tente de se rebâtir avec le repêchage, mais les Rangers ont réussi à accélérer le processus par le marché des échanges et des joueurs autonomes.

Ils ont obtenu plusieurs pièces de qualité au repêchage récemment, comme Igor Shesterkin, Pavel Buchnevich, et Kaapo Kakko, mais leur noyau de joueurs clés a majoritairement été obtenu en étant patient, opportuniste, intelligent et quelque peu chanceux avec leurs transactions.

Le joyau de leurs acquisitions est évidemment Artemi Panarin, qui continue de prouver qu’il est l’un des joueurs les plus dynamiques de la LNH.

Une somme annuelle de 11,5 M$ est un fort prix à payer, mais l’ailier russe vaut chaque dollar de ce contrat cette saison. Ses 87 points égalent déjà son sommet personnel et le placent au 3e rang dans la ligue, derrière David Pastrnak et Leon Draisaitl. Il a également offert un regain de vie à un autre joueur acquis via un échange : Ryan Strome.

Strome avait été repêché au 5e rang en 2011 par les Islanders de New York. Sa carrière avait bien débuté avec une saison de 50 points, mais il a déçu par la suite, n'atteignant jamais le plateau des 40 points à nouveau. Il a été échangé aux Oilers d’Edmonton, où il a passé une autre saison décevante avant de se faire transiger aux Rangers pour Ryan Spooner, au cours de la saison 2018-2019. Spooner joue présentement dans la KHL, tandis que Strome connaît la meilleure saison de sa carrière sur le trio de Panarin avec 18 buts et 58 points, deux sommets personnels. Il est également 36e dans la LNH avec 114 passes complétées dans l’enclave.

L’éclosion de Strome permet à David Quinn d'utiliser Mika Zibanejad, une autre acquisition via le marché des transactions, pour pivoter le deuxième trio. Le Suédois et un choix de deuxième tour avaient été acquis lors de l’été 2016 en retour de Derrick Brassard et d'un choix de 7e tour. Il a raté quelques matchs cette saison, mais sa moyenne de 1,24 point par match le place au 10e rang de la LNH, devant Patrick Kane (1,22) et Sidney Crosby (1,21).

Les acquisitions d’impact ne se limitent pas à l’attaque pour New York. La ligne bleue a également été rebâtie avec des transactions judicieuses. Jacob Trouba avait demandé d’être échangé par les Jets de Winnipeg et les Rangers ont sauté sur l’occasion, offrant le 20e choix au repêchage de 2019, ironiquement celui qu’ils avaient acquis des Jets pour Kevin Hayes. Il est de loin le défenseur le plus utilisé des Rangers cette saison et joue en avantage comme en désavantage numérique.

Adam Fox a également été acquis à prix réduit. Il a été repêché par les Flames de Calgary avant d’être transigé aux Hurricanes de la Caroline avec Dougie Hamilton. Toutefois, les Hurricanes n’avaient pas confiance qu’ils pourraient retenir ses services après sa carrière universitaire. La Caroline a donc échangé ses services aux Rangers pour des choix de 2e et 3e tours. Fox a maintenant 34 points, dont 13 en avantage numérique, 5e chez les patineurs recrues.

Tony DeAngelo a été acquis des Coyotes de l’Arizona avec un choix de premier tour, qui est devenu Lias Andersson, pour Antti Raanta et Derek Stepan. Andersson semble se diriger vers un divorce avec le club, mais DeAngelo s’est établi comme un excellent défenseur offensif avec 47 points, 6e à sa position dans la LNH, lui qui semblait être un choix raté au repêchage tôt dans sa carrière.

Ces trois joueurs forment le top-3 en points et en temps de jeu pour la ligne bleue des Rangers depuis le départ de Brady Skjei et font de la défense des Rangers l’une des plus actives et dynamiques avec la rondelle dans la LNH.

Au final, le top-6 des Rangers en temps de glace par match et 6 des 8 meilleurs pointeurs du club ont été acquis via transaction ou comme joueur autonome. C’est encore plus impressionnant puisque tous ces joueurs sont encore au sommet de leur forme physique; Panarin est le plus vieux des six à seulement 28 ans.

New York a encore des lacunes à colmater, particulièrement dans leur propre zone. Seuls les Blackhawks de Chicago accordent plus de buts attendus par match (3,58) que les 3,41 des Rangers. Par contre, la fondation est bel et bien en place pour du succès à long terme. Et le repêchage pourrait apporter encore plus de support pour ce noyau.

Kaapo Kakko connaît une saison recrue difficile, mais il reste tout de même un des meilleurs espoirs de la ligue et pourrait développer en un attaquant de premier plan. Les Rangers ont aussi deux choix de premier tour et deux de troisième tour cette année, bien qu’il leur manque une sélection en deuxième ronde. Qu’ils fassent ces sélections ou qu’ils les échangent, une chose est claire: les Rangers sont sur la bonne voie.