NEWARK - Les dirigeants des Devils du New Jersey ne sont pas certains de pouvoir compter sur le défenseur Sami Vatanen en prévision du cinquième match de leur série de premier tour contre le Lightning de Tampa Bay samedi après-midi.

Vatanen a été blessé au haut du corps à la suite d'une dure mise en échec de Nikita Kucherov qui l'a atteint dans la région de la tête et de l'épaule. L'incident est survenu vers la fin de la première période et Vatanen n'et pas revenu.

Aucune pénalité n'a été appelée et l'entraîneur-chef John Hynes a manifesté sa colère à l'endroit des arbitres Tim Peel et Wes McCauley avant la reprise du jeu.

La LNH a révisé la séquence jeudi et aucune sanction disciplinaire n'a été imposée à l'endroit de Kucherov, a fait savoir le commissaire-adjoint Bill Daly, en réponse à un courriel de l'Associated Press.

L'état de santé de Vatanen sera réévalué sur une base quotidienne. Il n'a pas accompagné ses coéquipiers à Tampa Bay jeudi, mais il pourrait éventuellement les rejoindre alors que les Devils tenteront d'éviter l'élimination.

Hynes n'a donné que très peu d'informations au sujet de la blessure, avant de monter dans l'avion en direction de Tampa.

« Notre attention se tourne maintenant vers le cinquième match. Nous voulons préparer notre équipe, faire en sorte que les joueurs soient excités de disputer cette rencontre. Nous allons tenir des séances vidéo et nous assurer que nous sommes meilleurs et prêts à livrer l'une de nos meilleures performances sur la patinoire lors du cinquième match, a déclaré Hynes lors d'une conférence de presse.

« Dans ma position d'entraîneur-chef, je peux compter sur beaucoup de compétiteurs dans ce vestiaire. Des joueurs avec beaucoup de fierté, des joueurs qui ont dû répliquer tout au long de la saison, a affirmé Hynes. Des gars vers lesquels nous nous sommes tournées toute l'année et qui ont répondu. »

Si Vatanen n'et pas en mesure de jouer, les Devils pourront toujours se tourner vers Mirco Mueller ou Steven Santini.

Mueller a participé aux deux premières parties de la série. De son côté, Santini a commencé la saison avec les Devils mais a passé la deuxième moitié de la saison dans la Ligue américaine.

Remplacer Vatanen ne sera pas une tâche facile, car il joue dans toutes les phases du jeu.

« Sami est une pièce vraiment importante de notre équipe, a déclaré Hynes. Il est un très bon joueur pour nous, mais s'il ne peut malheureusement jouer, il faudra se tourner vers le suivant. »

Depuis son arrivée d'Anaheim à la fin de novembre, Vatanen a mené les Devils pour le temps d'utilisation. Lors des trois premières parties de la série, il a joué pendant 23 minutes 23 secondes en moyenne, mais pendant seulement six minutes 46 secondes mercredi soir.