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CHICAGO - Les Blackhawks de Chicago ont congédié leur entraîneur-chef Joel Quenneville, celui qui les a menés à trois conquêtes de la coupe Stanley.

Les difficultés de Quenneville ont commencé lorsque les Blackhawks ont été balayés par les Predators de Nashville en première ronde des séries éliminatoires en 2017. Ils avaient pourtant terminé avec le meilleur dossier de l'Association Ouest. Puis, ils ont raté les séries la saison dernière pour la première fois en 10 ans.

Et alors que l'équipe traverse une nouvelle période difficile, le directeur général Stan Bowman en a eu assez. Il a congédié Quenneville et ses adjoints Kevin Dineen et Ulf Samuelsson. Jeremy Colliton devient le 38e entraîneur-chef de l'histoire de l'équipe et Barry Smith se joint au personnel en tant qu'assistant.

« C'est certainement une décision très difficile, a reconnu Bowman dans un communiqué. Mais je crois que c'est dans l'intérêt de l'organisation. Nous devons maximiser chaque occasion en gardant à l'esprit nos objectifs de participer aux séries éliminatoires et de poursuivre le développement de nos joueurs.

« Après avoir longuement réfléchi ces derniers jours, et avec le plus grand respect pour ce que Joel a accompli ici, nous savions que nous devions apporter des changements. »

Les Blackhawks (6-6-3) ont subi la défaite à leurs cinq derniers matchs avant leur rendez-vous avec les Hurricanes de la Caroline, jeudi. L'avantage numérique constitue un problème depuis des années et les Blackhawks peinent également défensivement.

Quenneville, âgé de 60 ans, se trouvera probablement du travail très bientôt. Il a pris ses fonctions d'entraîneur des Blackhawks au début de la saison 2008-09 et les a guidés à la Coupe Stanley en 2010, 2013 et 2015. Il a compilé un palmarès de 452-249-96 en saison régulière et son équipe s'est qualifiée pour les séries éliminatoires lors de neuf de ses 10 saisons complètes à la barre.

Quenneville est le deuxième entraîneur de la LNH à être congédié ces trois derniers jours. Les Kings de Los Angeles ont limogé John Stevens, dimanche.

Pendant son règne, des joueurs comme Jonathan Toews, Patrick Kane, Duncan Keith et Brent Seabrook se sont tous épanouis, et les Blackhawks ont soulevé la coupe Stanley en 2010, en 2013 et en 2015. Ils ont également participé à la finale de l'Association Ouest en 2009 et en 2014.

« Il sera une légende à Chicago pendant longtemps, a déclaré Kane. Les grandes choses qu'il a accomplies pour cette organisation, les trois coupes Stanley, tout ça ne sera jamais oublié. »

Toews a indiqué que les joueurs ont été informés mardi matin.

« Nous avons vécu de grands moments de joie et nous allons nous rappeler de tous les beaux souvenirs. Pour cette raison, c'est difficile de voir quitter un entraîneur et un ami comme Joel », a renchéri Toews.

Colliton, âgé de 33 ans, devient le plus jeune entraîneur-chef en poste dans la LNH. Il en était à sa deuxième saison comme entraîneur-chef des Ice Hogs de Rockford, le club-école des Blackhawks dans la Ligue américaine.

« Nous sommes extrêmement chanceux d'avoir Jeremy Colliton dans l'organisation et nous sommes convaincus qu'il est le mieux placé pour diriger nos joueurs, a mentionné Bowman. Il possède plusieurs des atouts qui feront de lui un entraîneur-chef qui aura du succès dans cette ligue. »