LAS VEGAS - À une victoire de soulever la coupe Stanley, les Capitals de Washington essaient de ne pas penser au-delà de la période suivante ou de leur prochaine présence sur la patinoire.

Malheureusement, c'est beaucoup plus facile à dire qu'à faire.

Les Capitals mènent la finale de la Coupe Stanley 3-1 face aux Golden Knights de Vegas et ne sont donc plus qu'à 60 minutes de jeu de leur premier titre en 43 ans d'histoire. Il s'agirait aussi d'un premier championnat pour une équipe professionnelle majeure de Washington depuis 1992.

« La plupart d'entre nous n'ont jamais été dans cette position, a déclaré Alex Ovechkin après l'entraînement de mercredi au T-Mobile Arena. Personnellement, j'essaie de ne pas trop penser à ce qui se passe et de me concentrer sur différentes choses. »

« Mais c'est difficile. »

Les Capitals sont tout près de réaliser quelque chose de spécial pour une ville qui a souffert au niveau sportif depuis le triomphe des Redskins au Super Bowl il y a 26 ans.

Avant ce printemps, les équipes du District de Columbia n'avaient même pas réussi à se rendre en finale d'association depuis la seule autre participation des Capitals à la finale de la Coupe Stanley en 1998, quand ils avaient été balayés par les Red Wings de Detroit.

Les Redskins et les Nationals, au baseball, ont connu des ratés en séries éliminatoires, tandis que les Wizards de la NBA (auparavant les Bullets) n'ont pas franchi le deuxième tour depuis 1980.

Et il y a les Capitals, qui ont perdu cinq séries dans leur histoire alors qu'ils menaient 3-1, le plus récemment au premier tour des séries de 2010, puis de nouveau au deuxième tour en 2015.

Les joueurs actuels sont conscients du passé, comment pourraient-ils ne pas l'être?, mais ils insistent sur le fait que la pression extérieure n'a pas d'impact sur leur esprit collectif.

« Notre équipe aime simplement jouer ensemble, aime aller sur la patinoire et s'amuser, faire des efforts, travailler dur et le faire l'un pour l'autre, a déclaré le gardien Braden Holtby. Tout le reste ne nous concerne pas. Nous n'en parlons pas. »

« Nous voulons juste jouer au hockey et tout faire ce que nous pouvons pour gagner. »

En dépit de leur histoire sportive éprouvante, les amateurs de sports de Washington devraient être confiants avant la rencontre de jeudi.

Les équipes qui ont mené 3-1 lors des séries de la LNH ont gagné dans 90,8 pour cent des cas (276-28), alors qu'un seul des 33 clubs ayant accusé ce retard en finale, les Maple Leafs de Toronto en 1942, a comblé ce déficit et gagné les grands honneurs.

Les Capitals ont fait face à leur juste part d'adversité, non seulement au cours des dernières années, mais aussi ce printemps-ci.

Ils accusaient un retard de 0-2 face aux Blue Jackets de Columbus après avoir perdu les deux premiers matchs à domicile lors de la première ronde, avant de gagner quatre rencontres consécutives. Ils ont aussi a remporté le septième match à l'étranger à Pittsburgh au deuxième tour et effacé un déficit de 2-3 contre le Lightning de Tampa Bay pour atteindre la finale.

Les Capitals ont également remporté neuf matchs à l'étranger au cours des séries, seulement un de moins que le record de la LNH détenu par quatre équipes. Les deux candidats au trophée Conn Smythe Evgeny Kuznetsov (31 points) et Ovechkin (24 points) ont sonné la charge pour la troupe de Barry Trotz.

Mais le message avant le cinquième match est de simplement faire confiance au plan de match et continuer à faire ce qui les a guidés jusqu'ici.

Encore une fois, plus facile à dire qu'à faire.

« Vous travaillez si fort pour arriver à ce stade-ci et vous voulez que cela se produise, a déclaré Trotz. Nous voulons nous assurer que nous nous concentrons seulement sur le match. »

Pour leur part, les Golden Knights, qui ont connu l'un des parcours les plus incroyables de l'histoire de la ligue à leur première saison d'existence, ne vont pas rendre les armes sans offrir d'opposition.

« Vous devez faire face à la situation, a déclaré le défenseur des Golden Knights Nate Schmidt. Nous devons simplement nous battre pour nous sortir de cette situation. »

« Notre groupe est à son meilleur dans ce type de situations. »

Il s'agit d'un défi que les Capitals ont hâte de relever.

« Il y a une équipe très fière de l'autre côté, a rappelé Trotz. Je ne peux pas prédire ce qui va se passer, mais je peux vous dire que vous allez avoir besoin de disputer votre meilleur match pour accomplir la besogne. »

Et le faire allégerait le fardeau d'une équipe et d'une ville qui dure depuis plus d'un quart de siècle.