PITTSBURGH - Le directeur général des Penguins de Pittsburgh Jim Rutherford apprécie grandement la polyvalence de l'attaquant Brandon Sutter, qu'il qualifie d'un de ses joueurs préférés. Ça n'a pas empêché Rutherford de l'échanger deux fois.

Les Penguins ont envoyé Sutter aux Canucks de Vancouver, mardi, obtenant en retour l'attaquant Nick Bonino et le défenseur Alex Clendening. Les équipes ont inclu dans la transaction des choix de repêchage en 2016, les Pens recevant un choix de deuxième tour et les Canucks un choix de troisième tour.

Les Penguins ont par ailleurs mis sous contrat le vétéran attaquant Eric Fehr pour les trois prochaines saisons, au coût de 6 millions $ US.

Rutherford a expliqué que les acquisitions des deux attaquants s'inscrivent dans le processus de remodelage des trios des supervedettes Sidney Crosby et Evgeni Malkin. Les Penguins ont mis la main dernièrement sur Phil Kessel dans un échange avec les Maple Leafs de Toronto afin de procurer à Crosby ou à Malkin un ailier productif.

Céder Sutter en retour du moins coûteux Bonino, tout en ajoutant Fehr, offrira plus de lattitude à l'entraîneur Mike Johnston.

« Le bon côté de tout ça, c'est qu'il y aura de la compétition au camp, a souligné Rutherford. Personne ne fera partie d'emblée du groupe des six premiers attaquants. Nous avons maintenant suffisamment de bons joueurs. »

Benning heureux

Sutter a fait partie de ce groupe au cours des trois dernières saisons après que Rutherford, directeur général à l'époque des Hurricanes de la Caroline, l'eut échangé aux Penguins afin d'acquérir Jordan Staal.

Le directeur général des Canucks Jim Benning a déclaré que Sutter va renforcer la ligne de centre de l'équipe et qu'il va être un rouage important pour les années à venir. Benning n'a pas caché qu'il souhaite conclure une prolongation de contrat avec lui au cours des prochains jours. Sutter a encore une saison à écouler, au salaire comptabilisé sous la masse de 3,3 millions $ US.

« Il est une des pièces maîtresses de notre groupe, a mentionné Benning. Il est à son mieux quand l'enjeu est important. En compagnie de Bo Horvat, Brandon va être le leader de notre groupe de jeunes émergent. »

Né à Huntington, New York, au moment où son père Brent évoluait pour les Islanders, Sutter a égalé un sommet personnel de 21 buts la saison dernière, ajoutant 12 passes en 80 matchs.

« Je suis emballé de jouer au Canada, dans une grande ville qui compte de nombreux partisans, a dit Sutter. C'est une bonne, jeune équipe et j'ai hâte de m'y greffer et d'essayer quelque chose de nouveau. »

Bonino, dont le salaire comptabilisé sous la masse sera de 1,9 million $ en 2015-2016, vient de connaître une saison de 15 buts et de 24 passes en 75 matchs chez les Canucks, la saison dernière.

« Nick possède une belle intelligence au jeu », a dit Rutherford, qui estime que Bonino peut voir de l'action au sein de la seconde unité du jeu de puissance de l'équipe.

Fehr, qui empochera un salaire annuel moyen de 2 millions $, est en quelque sorte une version plus âgée de Sutter, à l'âge de 29 ans. Il a passé 9 de ses 10 saisons dans la LNH dans l'uniforme des Capitals de Washington, réussissant 19 buts tout en récoltant 14 passes en 2014-2015. Il a subi une opération à un coude en juin et on s'attend à ce qu'il rate les premières semaines d'activités, voire les premiers mois, de la nouvelle saison.

Rutherford n'a pas écarté la possibilité de procéder à d'autres acquisitions avant l'ouverture du camp, en septembre.