Le « Roi » a apporté son trône dans les hauteurs du Madison Square Garden.

Henrik Lundqvist est devenu le 11e joueur des Rangers de New York à voir son numéro être retiré lorsqu'une bannière avec son nom et son no 30 a été élevée avant l'affrontement de l'équipe contre le Wild du Minnesota, vendredi. Le Wild a gâché la fête avec un gain de 3 à 2.

Le gardien suédois a joué tous les matchs de sa carrière de 15 saisons de la LNH avec les Rangers. Le club l'a choisi au septième tour du repêchage de 2000 et il a présenté un dossier de 459-310-96 en carrière, avec une moyenne de 2,43 buts alloués par match et un taux d'efficacité de ,918.

Après la saison 2019-2020, les Rangers ont racheté la dernière année de son contrat et il s'est entendu avec les Capitals de Washington, mais n'a jamais joué pour la formation de la capitale américaine en raison d'une opération au coeur.

Le gardien de 39 ans, qui est l'un des favoris des New-Yorkais depuis ses débuts, a reçu une ovation de la foule, qui a scandé « Hen-rik! Hen-rik! » lors de son arrivée sur le tapis bleu qui a couvert la glace.

« Lorsque je pense à mes 15 années ici, ce qui me donne le plus de satisfaction, ce ne sont pas les victoires ou les honneurs personnels, mais vraiment le dévouement, a déclaré Lunqvist. Le dévouement que j'ai fait pour les Rangers et celui qu'ils m'ont démontré pour si longtemps. »

Lundqvist est devenu le troisième gardien des Rangers à voir son numéro être retiré, suivant Ed Giacomin (1) et Mike Richter (35). Brian Leetch (2), Harry Howell (3), Rod Gilbert (7), Andy Bathgate (9), Adam Graves (9), Vic Hadfield (11), Mark Messier (11) et Jean Ratelle (19) ont aussi été honorés par les Rangers.

Le Suédois a vécu de grandes émotions lors de la cérémonie tout comme au cours de sa carrière qui a duré de 2005 à 2020.  « Cette montagne russe d’émotions est probablement quelque chose que je n’oublierai jamais », a-t-il mentionné au sujet de ses matchs avant d’ajouter en riant : « et probablement que ma femme non plus ne l’oubliera pas ».

« Je suis honoré de vivre ce moment et j’apprécie surtout pouvoir vous remercier tous », a ajouté Lundqvist en s’adressant aux partisans.

Il a défendu la cage des Rangers 887 fois au cours de sa carrière, remportant 459 de ces rencontres. Il a aussi réalisé  64 jeux blancs au cours de sa carrière.

Il a expliqué qu'il avait vécu intensément ses années avec les Rangers. « Les hauts étaient très hauts, et les bas très bas, mais c’est ainsi que je vivais. Était-ce bon comme mode de vie? Quand on gagnait oui », a-t-il poursuivi encore une fois en soulevant quelques rires au Madison Square Garden.

On estime qu'il a stoppé un impressionnant total de 23 509 tirs.

« Ce que je retiens, c’est surtout mon engagement pour les Rangers de New York et leur dévouement envers moi », a-t-il lancé.

« Lorsque je pens à ma carrière, un mot me revient, c’est la gratitude. Celle dont a fait preuve l’organisation des Rangers à mon endroit, et la vôtre », a évoqué le Suédois. Il a d’ailleurs pris soin de remercier son ancien entraîneur des gardiens Benoit Allaire pour tout le travail qu’il a accompli avec lui au fil des années.

Lundqvist a participé à cinq matchs des étoiles et se classe au sixième rang pour les victoires dans la LNH. Il détient de multiples records d'équipe, dont le plus grand nombre de victoires (459), de victoires en séries éliminatoires (61), de blanchissages (64) et de matchs joués (887).

Il agit présentement comme analyste au réseau MSG pour les avant-matchs et les après-matchs des Rangers.

Lundqvist est le premier joueur des Rangers à voir son numéro être retiré depuis Hadfield, le 2 décembre 2018.

Les Rangers ont d'ailleurs recueilli plusieurs témoignages pour honorer leur ancien gardien. 

« C’était un plaisir de jouer à tes côtés, d’être ton ami. Personne ne le mérite plus que toi, tu es une vraie légende des Rangers. J’espère que toi et ta famille allez en profiter aujourd’hui », a souligné Mats Zuccarello qui a évolué avec les Rangers de 2010 à 2019.

« Tu as joué au plus haut niveau durant toutes ces années et c’était un privilège d’être un de tes adversaires. Nous avons eu de bonnes batailles le long de la route, mais j’ai beaucoup de respect pour toi en tant que gardien et comme individu », a pour sa part résumé Sidney Crosby.

« Je ne pourrais être plus fier d’avoir été ton coéquipier durant 11 saisons. Tu en as fait tellement pour moi, tant sur la patinoire qu’à l’extérieur », a mentionné le défenseur Dan Girardi.

Frustration pour les Rangers

Le Wild a joué les troubles-fêtes sur la patinoire une fois la rencontre entamée. Tout avait commencé pour le mieux pour les Rangers qui menaient 2 à 0 après 20 minutes de jeu. Après Barclay Goodrow, Chris Kreider a touché la cible pour un 31e filet cette saison.

Kevin Fiala a toutefois réduit l’écart à un but en période médiane et moins de deux minutes plus tard, un ancien coéquipier de Lundqvist a fait des siennes. Zuccarello a fait mouche d’un lancer frappé en avantage numérique pour créer l’égalité. Frédérick Gaudreau a placé le Wild aux commandes en début de troisième période.

Ryan Strome a bien cru avoir nivelé la marque avec une seconde à faire au match, mais les officiels ont jugé qu’il avait poussé sur la jambière de Cam Talbot et c’est ainsi que la rondelle avait traversé la ligne rouge. Le but a été refusé ce qui a mis l’entraîneur-chef des Rangers Gerard Gallant dans tous ses états.

Malgré les argumentations, le pointage est demeuré et les Rangers ont terminé cette soirée de célébrations sur une fausse note. 

Après une carrière grandiose, c'est enfin ce soir que le chandail du légendaire Henrik Lundqvist sera hissé dans les hauteurs du Madison Square Garden 💙💛 pic.twitter.com/TVyMQASHMF

— RDS (@RDSca) January 29, 2022