CALGARY - Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, affirme que la situation financière des Flames de Calgary continue de se détériorer alors que l'équipe évolue toujours au vieillissant Scotiabank Saddledome. Mais il a répété qu'il ne prévoit pas un changement de situation bientôt.

Bettman s'est entretenu avec des journalistes à Calgary dans le cadre de sa tournée dans l'Ouest canadien.

« Cet amphithéâtre, à l'époque, était une oeuvre d'art. Cette époque est toutefois révolue, a affirmé Bettman. Il ne se construit plus d'édifice de la sorte maintenant. »

Bettman a énuméré un manque d'agrément pour les amateurs et les joueurs ainsi qu'un manque de possibilités de propriété afin de générer des revenus parmi les nombreuses lacunes de l'immeuble, qui a ouvert ses portes en 1983.

Le commissaire a ajouté qu'il ne se comparait en rien au Rogers Place, le nouveau domicile des Oilers d'Edmonton, qui a ouvert ses portes la saison dernière.

« Êtes-vous allés à Edmonton? Avez-vous constaté la différence entre les deux amphithéâtres? Vous connaissez la réponse à cette question », a-t-il exprimé, mentionnant au passage que les adeptes de musique étaient tout aussi désavantagés.

Bettman a affirmé qu'il n'était pas là pour faire des menaces, mais il a brossé un sombre tableau de l'avenir financier des Flames s'ils continuent d'opérer dans le plus vieil édifice de la LNH.

Il a déclaré que les Flames contribuaient au programme de partage des revenus de la LNH, mais qu'ils sont devenus de plus en plus dépendants de ce dernier.

Le commissaire a précisé que si la situation actuelle se poursuit, cela pourrait affecter la compétitivité et la stabilité financière des Flames.

« C'était déjà l'une des 10 meilleures équipes, Calgary est l'un de nos excellents marchés, mais encore une fois, c'est le problème de l'édifice », a déclaré Bettman.

Le maire de Calgary, Naheed Nenshi, a prétendu que la proposition des Flames pour un amphithéâtre de 500 millions $ impose un lourd fardeau fiscal à la ville. Mais les Flames affirment que le plan de la ville prévoit que l'équipe supporte le coût total de la construction.

« Il n'y a rien d'autre que je puisse vous dire, ce bâtiment est le plus vieux de la ligue et il n'y a aucune perspective de le remplacer », a ajouté Bettman.

Bettman a été impliqué pendant tout le processus à Edmonton, travaillant de concert avec le maire Stephen Mandel et le propriétaire Daryl Katz afin qu'il y ait une entente. Il n'est toutefois pas impliqué à Calgary.

« Tu ne peux pas entrer dans la danse tant que tu n'y es pas invité. Je n'ai pas été invité, a fait savoir Bettman, sourire en coin. Je peux consulter l'équipe et travailler avec elle, nous pouvons discuter de la situation et trouver des pistes de solution, mais il n'y a rien que je puisse faire ici. »

En ce qui a trait au hockey, Bettman a discuté de la campagne d'achat de billets de saison qui s'est amorcée à Seattle, jeudi. Le groupe Oak View a fait savoir que l'objectif initial de 10 000 dépôts a été atteint en 12 minutes. Les dépôts étaient de 500 $ ou de 1000 $. Le total dépassait 26 000 dépôts après deux heures.

« C'est une belle démonstration de leur intérêt, a indiqué le commissaire de la LNH. Évidemment, c'est un des nombreux facteurs qu'il faut évaluer lorsque nous entrons dans un processus d'expansion. »

Bettman a aussi parlé de l'absence de la LNH aux Jeux de Pyeongchang. Il a réitéré qu'il s'agissait de la bonne décision et que ça n'avait aucun impact sur une potentielle participation des joueurs de la ligue aux Jeux de Pékin, en Chine, en 2022.

« Je ne vais pas prédire ce qui surviendra dans l'avenir, a déclaré Bettman. Alors que nous sommes concentrés à aider le développement du hockey en Chine, ou en Asie, je ne suis pas sûr qu'une participation aux Jeux de Pékin soit essentielle ou importante pour y parvenir. »

Le commissaire a finalement exprimé sa satisfaction concernant le format des séries éliminatoires. Depuis les années 80, 16 équipes font les séries et à l'époque, la LNH ne contenait que 21 formations. Ce nombre est inchangé même si la ligue compte maintenant 31 équipes.