Nikita Kucherov a conservé un goût amer de sa saison avec le Lightning de Tampa Bay, et l'attaquant russe s'est même permis de détailler le fond de sa pensée dans un récent entretien avec le quotidien Sovietsy Sport.

Le joueur d'avant de 23 ans, qui a inscrit 40 buts et totalisé 85 points en 74 matchs en 2016-17, a soutenu que certains de ses coéquipiers avaient ralenti la cadence puisqu'ils n'avaient pas eu de compétition pour leur poste respectif.

« Ils ont reçu leur salaire et arrêté de fournir l'effort. Ils savaient que la compétition serait mince dans l'organisation et qu'on ne les sortirait pas de leur rôle. Ils n'ont pas très bien joué cette année. Ça s'est vu autant dans leurs statistiques que dans leur manière de jouer. Lorsqu'on jouait ensemble et que je leur faisais une passe, ils le l'attendaient même pas. C'est pourquoi la saison a été si ardue pour moi malgré les bonnes statistiques que j'ai compilées », a t-il exprimé, selon la traduction qu'en a fait le Tampa Bay Times.

Le Russe a aussi jeté une part du blâme sur le personnel d'entraîneurs, qui a brassé trop souvent les cartes à son avis une fois que le capitaine Steven Stamkos est tombé au combat en raison d'une blessure à un genou.

« Nous avions une très bonne chimie avec (Vladislav) Namestnikov et Stamkos au début de la saison. Nous nous comprenions très bien sur la glace. Et puis Stamkos s'est blessé, et ç'a été frustrant. Je crois que ces neuf matchs avant qu'on le perde ont été mes meilleurs dans la LNH. Après cela, les entraîneurs se sont mis à changer régulièrement les trios. Ç'a été difficile de s'adapter, car aucun d'eux ne joue au niveau de Stamkos. »

« Nous avons joué ensemble une fois, Jonathan Drouin et moi, et ça s'est bien passé. Mais pour une raison ou une autre, le coach ne nous a plus réunis », a poursuivi Kucherov.

L'agent de Kucherov, Dan Milstein, a confirmé au Times que les commentaires provenaient bel et bien du no 86 du Lightning, mais que ceux-ci avaient été émis sous le coup de la frustration après l'exclusion de la formation floridienne des séries éliminatoires.

« (Nikita) veut jouer pour une seule équipe. Tout comme son directeur général », a résumé Milstein.

Kucherov a apposé sa signature au bas d'un contrat de trois ans d'une valeur de 14,3 millions $ avant le début de la campagne 2016-17. Il deviendra joueur autonome avec compensations à l'issue de la saison 2018-19.

Il représentera la Russie au Championnat mondial de hockey sur la glace le mois prochain, avec son coéquipier, le gardien Andrei Vasilevskiy.