Meneur pour les buts chez le Wild du Minnesota avec une récolte de 25 avant la pause, le vétéran Zach Parise croit aux chances de son club d'offrir une forte opposition aux Canucks de Vancouver lorsque se mettront en branle les séries éliminatoires de la LNH.

Au moment de l'arrêt en raison de la pandémie de COVID-19, le Wild connaissait une recrudescence, ayant remporté huit de ses 11 derniers matchs, le tout sous les ordres d'un nouvel entraîneur-chef, soit Dean Evason, revenu un relève à Bruce Boudreau.

« Avant ce changement, notre style de jeu était très prudent. On en était venus à pratiquer un style presque trop peu risqué, a relaté Parise, désormais âgé de 35 ans, en entrevue avec Mark Masters du réseau TSN. Lorsque Dean a fait son entrée, il a voulu faire en sorte qu'on reprenne confiance en nos habiletés. Nous avons parlé de jouer avec plus de rapidité et de conserver la rondelle plus longtemps. (...) Il y a eu plus de liberté de tenter des choses et créer dans l'aspect offensif du jeu. »

Un des acteurs de changement au sein de l'équipe basée à St. Paul a été l'ailier Kevin Fiala, dont l'éclosion en a surpris quelques-uns au tournant de l'année 2020. Le Suisse brûlait tout sur son passage cet hiver, avec une récolte de 26 points à ses 18 derniers matchs de la saison régulière.

« Il jouait de façon dynamique. Je crois que le fait d'avoir eu l'expérience de jouer pour Dean à Milwaukee [dans la LAH] a aidé Kevin. On a pu constater que Dean lui faisait beaucoup confiance. Il a donné plus de responsabilités et il s'en est acquitté de façon admirable. Il s'est mis à marquer des buts de toute beauté soir après soir. »

Parise admet que les Canucks forment une équipe redoutable bien que jeune. Il reconnaît que la tâche de les éliminer dans une série à format trois de cinq ne sera pas facile.

« Ils ont un très bon groupe de patineurs à l'avant. Des gars offensifs et un très bon gardien, a noté Parise. Leur gardien Jacob Markstrom a effectué de très gros arrêts contre nous, alors ça sera un défi. Leur unité défensive a de la mobilité et aime se porter à l'attaque pour amener un 4e homme dans le jeu. Nous avons eu de très bons duels avec eux, ça sera une belle confrontation. »

Quant au Wild, il espère que l'expérience que possèdent plusieurs joueurs formant le noyau de l'équipe aidera sa cause. Le Minnesota possède neuf joueurs âgés de 30 ans et plus, dont Zach Parise.

« Je ne vois pas l'âge faire une grande différence dans l'équation. En fait, je crois que tout le monde se dirige vers quelque chose de nouveau dans le contexte actuel. Ça va dépendre de la préparation de chacun, j'imagine. Peut-être, sait-on jamais, que le fait d'avoir obtenu une longue pause nous aidera, nous les plus vieux! »