Le retour de la LNH cet hiver a souri au Québécois Pierre-Olivier Joseph.

Le défenseur de 21 ans n’est pas resté bien longtemps au sein de l’équipe de réserve (taxi squad) des Penguins de Pittsburgh. La saison de l’équipe n’était vieille que de quatre matchs lorsqu’un rappel lui a permis de disputer son tout premier match dans la LNH en enfilant l’uniforme jaune-blanc-noir porté par plusieurs étoiles du circuit en Sidney Crosby, Evgeni Malkin et Kristopher Letang.

« Quand je me suis assis dans la chambre puis que j’ai vu les gros noms parler, les joueurs que ça fait longtemps que je regarde jouer à la télé. C’est impressionnant. Je me rappelle, j’étais au Centre Bell en 6e année et j’avais porté le drapeau en séries contre les Penguins. Puis là, je suis à côté d’eux dans chambre et je peux les côtoyer et je peux jouer avec eux, c’est vraiment incroyable », a révélé le jeune défenseur, le sourire fendu jusqu’aux oreilles, au micro de Max&Bruno.

À Pittsburgh, le natif de Laval a également la chance de faire ses premières armes dans la LNH aux côtés de l’une de ses idoles de jeunesse à la ligne bleue.

« Kris Letang, c’est vraiment une personne qui fait toujours les bonnes choses, c’est une personne que tu veux regarder. J’essaye d’apprendre tellement de choses de ce joueur-là, de cette personne-là. En étant en mesure de jouer avec lui pour l’instant, c’est magique. »

Après avoir récolté pas moins de trois mentions d’aide à son cinquième match seulement dans le circuit Bettman, le Québécois a démontré qu’il était aussi en mesure de trouver le fond du filet. Deux matchs plus tard, le 6 février dernier, Joseph a enfilé l’aiguille contre les Islanders de New York, profitant d’une passe de Jake Guentzel pour marquer d’un tir dans la partie supérieure.

« C’était beaucoup en même temps, c’était mes premiers matchs, je voulais bien faire, jouer simple puis je suis rentré dans le jeu. C’était malade. Surtout de voir Sidney Crosby ramasser la rondelle, je ne peux pas demander mieux, c’était fou », a souligné le choix de 1re ronde des Coyotes de l’Arizona en 2017 qui a fait partie de l’échange envoyant Phil Kessel en Arizona.

« Je revenais du camp de développement en Arizona, j’étais dans l’avion, c’est des longs vols pour retourner à l'Île-du-Prince-Édouard. On est arrivés à Detroit et j’ai commencé à recevoir plein de messages. Puis mon frère m’appelle pour me dire que j’ai été échangé et je lui dis d’arrêter de me niaiser. Je commence à voir ça sur les réseaux sociaux, j’ai 140 textos et je reçois des appels des Penguins, mais je n’ai jamais reçu un appel des Coyotes. Je n’ai jamais parlé à quelqu’un des Coyotes pour me dire une raison ou merci. Je sais que rendu là, c’est business, mais j’aurais aimé avoir au moins un appel du directeur général, peu importe. J’ai été accueilli à Pittsburgh comme je n’ai jamais été accueilli, c’est une organisation de type A et je suis vraiment content d’être ici », a raconté le jeune Québécois qui n’est pas le seul de la famille Joseph à jouer dans la Ligue nationale. Son frère Mathieu Joseph, de deux ans son aîné, évolue avec le Lightning de Tampa Bay au poste d’attaquant. Il a remporté la Coupe Stanley l’été dernier, disputant 37 parties en saison régulière avec l’équipe, sans toutefois jouer dans la bulle.

« Autant il m’a poussé à devenir une meilleure personne, un meilleur athlète, autant j’ai l’impression que moi je l’ai poussé en étant le petit frère qui pouvait le dépasser. On est vraiment proche, on se parle chaque jour, on s’appelle, on écoute les matchs de l’autre. On se donne des conseils, quand on dit qu’on a un frère meilleur ami, c’est vraiment le cas avec mon frère », a révélé Pierre-Olivier Joseph sur un jeune duo de frères que les amateurs devront surveiller de près dans la LNH.