LOS ANGELES - Anze Kopitar est une des pierres d'assise des Kings de Los Angeles et son nouveau contrat pourrait le garder avec l'équipe jusqu'à la fin de sa carrière.

Kopitar a signé une prolongation de contrat de huit saisons et 80 millions $ US avec les Kings, samedi, ce qui signifie qu'il sera sous contrat avec l'équipe jusqu'à la fin de la campagne 2023-24.

Après plusieurs mois de négociations, l'agent de Kopitar, Pat Brisson, a confirmé les détails du contrat qui font du Slovène de 28 ans un des joueurs les mieux payés de la LNH. La durée du contrat est le maximum permis par la LNH et sa valeur moyenne annuelle de 10 millions $ se retrouve seulement derrière les 10,5 millions $ des étoiles des Blackhawks de Chicago Jonathan Toews et Patrick Kane.

Kopitar aurait pu devenir joueur autonome sans compensation cet été, mais la nouvelle entente signifie que le double champion de la coupe Stanley devrait rester avec l'équipe qui l'a repêché au moins jusqu'à la fin de sa 18e saison.

« Tout au long du processus, j'ai exprimé mon désir de rester ici, a dit Kopitar samedi, après une défaite de 5-3 face aux Sénateurs d'Ottawa. Maintenant que tout est réglé, c'est un peu un sentiment de soulagement. »

Kopitar a été le meilleur pointeur des Kings lors de chacune des huit dernières saisons et il est devenu un des joueurs les plus complets du circuit. En 726 matchs avec les Kings, qui l'ont choisi au 11e rang du repêchage de 2005, Kopitar a inscrit 230 buts et 416 aides.

« Il vaut chaque sou de son contrat, a dit l'entraîneur-chef des Kings, Darryl Sutter. Il est le genre de gars avec qui vous gagnez des championnats. Et ses meilleures années sont encore devant lui. Les gars sont récompensés quand ils gagnent des coupes Stanley, quand ils sont avec une équipe pendant longtemps. Tout le monde a hâte de participer à la suite. »

Après avoir connu un début de saison difficile, Kopitar connaît de bons moments avec 16 points à ses 10 derniers matchs. Il a récolté 12 buts et 24 aides en 43 rencontres cette saison.

Il a connu sept saisons d'au moins 20 buts, mais en a inscrit seulement 16 la saison dernière. Kopitar a admis que les négociations avaient été une source de distractions.

« Je me questionnais probablement trop souvent sur quand tout ça serait réglé, a dit Kopitar. J'ai dû me sortir ça de la tête et simplement attendre. »

Kopitar a été deux fois finaliste pour l'obtention du trophée Selke, remis au meilleur attaquant défensif de la LNH. Il a aussi aidé la Slovénie à atteindre les quarts de finale aux Jeux olympiques de Sotchi.

Il représente le noyau des Kings en compagnie du défenseur Drew Doughty et du gardien Jonathan Quick. Ils ont aidé les Kings à gagner la coupe Stanley en 2012 et en 2014.