BUFFALO, N.Y. - Rasmus Dahlin acquiesce de la tête lorsqu'on mentionne le nom de Scotty Bowman dans une conversation. Âgé de 18 ans, le défenseur recrue des Sabres de Buffalo a été surpris d'entendre ce que l'entraîneur-chef membre du Temple de la renommée avait à dire à son propos.

Malgré les éloges reçus par le jeune Suédois après avoir été sélectionné au premier rang du repêchage de la LNH, Dahlin a pris une pause en apprenant que le gagnant de neuf coupes Stanley croyait qu'il avait le potentiel de devenir le meilleur défenseur de l'histoire des Sabres.

« Bien sûr, c'est plaisant à entendre, mais je n'ai que 18 ans et j'ai plusieurs années devant moi, a répondu Dahlin. Je ne peux pas penser de cette façon. J'ai dois simplement travailler le plus possible pour être aussi bon que possible. »

Quelques instants plus tard, Dahlin a noté que son nom ne se retrouvait toujours pas sur la formation partante des Sabres en vue du premier match de la saison, contre les Bruins de Boston, jeudi.

Un des membres de la direction des Sabres devrait peut-être lui annoncer que son poste est assuré contre les Bruins. Bowman n'a eu aucun doute après avoir vu jouer Dahlin lors du tournoi des espoirs, plus tôt en septembre. Il a d'ailleurs impressionné les partisans en récoltant deux buts et une aide contre les Devils du New Jersey.

Sur son premier but, il a contourné un défenseur avant de décocher un tir à travers la circulation dense devant le filet. Sur le second, il est sauté sur un retour de lancer lors d'une montée à deux contre un.

« Il y aura des moments plus difficiles, mais il a un lancer formidable, a dit Bowman à l'Associated Press. Il a le flair pour le filet. Bobby Orr l'avait aussi. »

Bowman, qui a été entraîneur-chef des Sabres pendant plus de six saisons, a ensuite fait part de la liste des meilleurs défenseurs de l'histoire de l'équipe, dont l'actuel entraîneur-chef et membre du Temple de la renommée du hockey Phil Housley, Jim Schoenfeld, Jerry Korab et Mike Ramsey.

« Il n'a que 18 ans, mais je pense que dans deux ou trois saisons, s'il continue sur la même lancée qu'en Suède, les Sabres pourraient se tourner vers un défenseur hors du commun », a affirmé Bowman.

Les Sabres, qui n'ont pas participé aux séries éliminatoires lors des sept dernières saisons et qui ont terminé derniers au classement général pour une troisième fois en cinq ans, comptent là-dessus.

« Nous voyons aussi le potentiel, a déclaré le directeur général des Sabres, Jason Botterill. En fin de compte, c'est à nous de le développer. »

Dahlin va endurer les maux qui viennent avec le développement d'un joueur et il devra s'habituer à la plus petite surface de la glace nord-américaine. C'est un patineur agile qui peut fournir plusieurs jeux spectaculaires à une défensive qui manquait de talent la saison passée.

Les arrières des Sabres n'ont récolté qu'un total de 19 buts l'an dernier, le pire rendement de la LNH. Les résultats étaient si anémiques qu'il a fallu attendre 28 matchs avant de voir un premier défenseur toucher la cible, soit Jake McCabe, le 5 décembre,

À six pieds trois pouces et 186 livres, Dahlin était considéré comme le joueur le plus prêt pour la LNH lors du dernier repêchage, attirant les comparaisons avec d'autres défenseurs suédois d'élite comme Erik Karlsson, des Sharks de San Jose, et Nicklas Lidstrom, l'ancienne vedette des Red Wings de Detroit.

Dahlin a fait ses premiers pas à Buffalo l'hiver dernier, alors que la ville accueillait le Championnat mondial de hockey junior. Il a aidé la Suède à remporter la médaille d'argent et il a été nommé le meilleur défenseur du tournoi grâce à six assistances en sept parties. Un mois plus tard, il a représenté son pays aux Jeux olympiques de Pyeongchang. Dans la ligue élite de Suède, il a été nommé le joueur d'âge junior de l'année.

Même si Dahlin rend le jeu facile, il a insisté sur le fait que ça ne l'a jamais été.

« J'ai toujours joué avec des joueurs plus âgés, alors ça n'a jamais été facile, a déclaré Dahlin, qui était âgé de 16 ans au moment de faire ses débuts dans la ligue élite de Suède. Ç'a toujours été un défi pour moi de faire partie de l'équipe. Je pense que ces défis m'ont motivé »

Maintenant, il est sur le point de jouer dans la LNH.

« C'est mon rêve, a-t-il exprimé. Je veux vraiment faire partie de l'équipe. »