VANCOUVER - Plus tôt cette saison, alors qu'il se remettait d'une opération à l'épaule, Sam Bennett ne laissait pas l'entraîneur-chef des Flames de Calgary, Bob Hartley, en paix.

« Probablement le plus fatigant que j'ai entraîné, a déclaré Hartley en riant, jeudi. Il venait me voir chaque jour pour me demander s'il pouvait pratiquer ou participer à l'échauffement et des trucs comme ça. »

Le quatrième choix au repêchage de juin dernier a pris part au camp d'entraînement avec les Flames à l'automne et est demeuré à Calgary après avoir subi une opération à l'épaule.

Il est ensuite retourné avec les Frontenacs de Kingston dans la Ligue de l'Ontario, mais lorsque leur saison a pris fin plus tôt ce mois-ci, il avait la possibilité de revenir avec les Flames. Le joueur de 18 ans a enfilé l'équipement samedi dernier à son premier match chez les professionnels. Il a effectué ses débuts en séries d'une manière dramatique, mercredi.

Bennett a été le meilleur attaquant des Flames durant la majeure partie de la rencontre pour permettre aux siens de combler un déficit d'un but pour l'emporter 2-1 face aux Canucks de Vancouver, et ainsi prendre une avance de 1-0 dans la série.

« L'absence de crainte fait partie de sa personnalité, a commenté Hartley. Quand tu parles d'un joueur déterminé, qui veut apprendre, qui veut jouer, on est content de l'avoir dans la formation. »

Les Flames n'ont pas voulu confirmer la présence de Bennett pour le premier match jusqu'après la période d'échauffement, mais il a joué presque 15 minutes. Il a d'ailleurs préparé le but de la victoire inscrit par Kris Russell avec 29,6 secondes à faire à la rencontre.

« J'ai confiance en moi et je n'avais pas peur de commettre des erreurs en zone offensive, a révélé Bennett, qui aura 19 ans au mois de juin. Je suis un gars qui va envoyer la rondelle au filet et je ne reculerai devant personne. Je n'essaie pas de changer mon jeu, je ne fais que mon travail. »

L'entraîneur-chef des Canucks, Willie Desjardins, a avoué que la performance de Bennett l'obligera à reconsidérer certaines choses à l'aube du deuxième match, qui aura lieu vendredi au Rogers Arena de Vancouver.

« Il a été très bon, a déclaré Desjardins. Nous savions que c'était une équipe avec beaucoup de profondeur et qu'ils avaient plusieurs armes différentes. Ils l'ont prouvé dans ce match. »

Rappelons que Bennett avait été critiqué lors du camp d'évaluation de la LNH précédent le repêchage pour avoir échoué le test des tractions verticales, mais Hartley est persuadé qu'il y avait de bonnes raisons derrière cet échec.

« Plusieurs ont dit qu'il ne travaillait pas parce qu'il n'avait pas pu faire une seule traction verticale, a-t-il expliqué. Lorsque ton épaule est en morceaux, mais que tu ne veux pas le dire parce que tu es un compétiteur et que tu veux être là, je crois que ça en dit long sur son caractère. »