C’était jour de bilan chez les Maple Leafs de Toronto et après une autre élimination hâtive au goût de l’équipe et des partisans, il semble qu’aucun grand ménage du printemps n’aura lieu dans la Ville Reine.

Le président de l’équipe, Brendan Shanahan a rapporté mardi que le directeur général Kyle Dubas et l’entraîneur-chef Sheldon Keefe sont des pièces importantes de l’équipe pour l’amener au prochain niveau. Le journaliste James Mirtle de The Athletic a mentionné qu’il confirmait ainsi par la même occasion leur retour la saison prochaine.

« Nous ne ferons pas des changements seulement dans l’idée de faire du changement, a mentionné Shanahan lors de son bilan. Je vois les deux (Dubas et Keefe) de manière très importante pour la prochaine étape. »

Les Maple Leafs ont subi une autre élimination au premier tour des séries, étape qu’ils n’ont pas franchie depuis 2004. Cette fois, ils ont été envoyés en vacances par les doubles champions en titre de la Coupe Stanley, le Lightning de Tampa Bay en sept matchs.

Les Maple Leafs ont connu une excellente saison régulière avec une récolte de 115 points pour le deuxième rang de la division Atlantique derrière les Panthers de la Floride avec 122 points.

Au cœur des succès de l’équipe, l’attaquant Auston Matthews qui a enchaîné après une saison de 60 buts et 106 points avec une récolte de neuf points en sept matchs éliminatoires contre Tampa.

Il reste encore deux années à écouler à son contrat de cinq ans qui lui rapporte annuellement un peu plus de 11,6 millions $. Même si pour le moment, une prolongation de contrat ne peut avoir lieu, Shanahan n’a pas caché qu’il souhaitait garder le joueur vedette dans le camp des Leafs pour toute sa carrière.

Des commentaires partagés également par le directeur général de l’équipe.

« Nous sommes chanceux d’avoir l’un des meilleurs joueurs de hockey sous contrat pour deux autres saisons. Après ça, il est un grand joueur et nous aimerions le voir jouer toute sa carrière à Toronto », a souligné Dubas.

Contrairement à en mai dernier après l'hécatombe aux dépens du Canadien de Montréal ou lors des défaites consécutives contre les Bruins de Boston en 2018 et en 2019, le moment n'a pas semblé si gros pour un groupe qui traîne, à raison ou à tort, les échecs du passé.

« Je suis fier du progrès qui a été réalisé, a noté Dubas. Cependant nous n'avons pas été capables de passer au prochain palier. »

« J'ai vu une équipe différente et une nouvelle approche, Shanahan a ajouté. Dans les dernières saisons, lorsque nous avons eu une chance d'éliminer une équipe, nous avons joué sur les talons. »

« Une des choses que j'ai aimée dans le progrès réalisé cette saison, malgré les résultats, c'est que notre équipe était prête pour tous les défis. »

Et si Shanahan a été clair à propos de son d.g. et de son entraîneur-chef, Dubas n'a pas fermé la porte à du renouveau dans la formation. Ça demanderait toutefois quelques gymnastiques avec le plafond salarial.

« Je crois en ce groupe, a expliqué Dubas, qui a vu son équipe atteindre des sommets dans l'histoire de la franchise pour les points (115) et les victoires (54) en 2021-2022. Ce qui serait facile, ce serait de prendre de grosses décisions et de gros changements. »

« Mais ça continue à garder cet espoir vivant à cet instant. Et c'est impératif. »