*Samedi, je me pencherai sur les Sénateurs d'Ottawa, les Maple Leafs de Toronto et les Jets de Winnipeg.

Vancouver

Est-ce que la défense des Canucks saura tenir le coup?

L’an dernier, les Canucks se sont classés au 21e rang avec 3,10 buts alloués par match, mais un regard plus approfondi révèle l’une des défenses les plus poreuses du circuit Bettman. Vancouver était l’une des pires équipes de la LNH à protéger l’enclave.

Sans une saison extraordinaire de Jacob Markstrom, les Canucks auraient facilement pu se retrouver exclus des séries. Une moyenne de buts alloués de 2,75 ne saute peut-être pas aux yeux comme élite, mais vu le barrage de tirs qu’il a dû affronter chaque soir, peu de gardiens ont été plus occupés que lui. En fait, Markstrom a sauvé 19,9 buts aux Canucks l’an dernier. Seul Connor Hellebuyck (28,2 buts sauvés) a fait mieux dans la LNH. Les Canucks ont décidé de ne pas retenir ses services sur le marché des joueurs autonomes, laissant Markstrom signer avec les Flames de Calgary.

De plus, la défense ne s’est pas améliorée au cours de la saison morte. Chris Tanev et Troy Stecher ont trouvé de nouveaux domiciles, Calgary et Detroit respectivement. Tanev a mené les défenseurs du club en temps de jeu à court d’un homme, même en manquant 10 matchs, tandis que Stecher était un régulier dans la formation, jouant chacune des 69 rencontres. La seule acquisition notable est celle de Nate Schmidt des Golden Knights. Schmidt est un bon défenseur, mais il ne comblera pas la perte de deux défenseurs réguliers.

L’entraîneur Travis Green a du pain sur la planche cette saison s’il espère garder les Canucks hors des bas-fonds défensifs de la LNH.

Et sinon...

Est-ce que l’un de leurs gardiens saura remplir le vide laissé par le départ de Markstrom?

Comme mentionné plus haut, Jacob Markstrom a connu une excellente saison l’an dernier qui a sauvé les Canucks à plus d’une reprise, mais ils n’ont pas retenu ses services lors de la saison morte, alors que Markstrom a décidé de se joindre aux Flames de Calgary. À sa place, deux gardiens se partageront la cage: Thatcher Demko et Braden Holtby.

Holtby se joint aux Canucks avec un contrat de 2 ans d’une valeur de 4,3 millions $ par année après avoir passé toute sa carrière avec les Capitals. Il a un Vézina, un Jennings, et une coupe Stanley à son actif, mais sa performance a chuté drastiquement lors des trois dernières saisons régulières. De 2010-2011 à 2016-2017, Holtby a maintenu une excellente moyenne de buts alloués de 2,31. Cette moyenne a gonflé jusqu’à 2,96 lors des trois dernières saisons, ce qui lui a fait perdre son poste au profit d’Ilya Samsonov.

Demko, quant à lui, n’a que 37 matchs d’expérience à sa fiche, mais il a impressionné en relève de Markstrom lors des séries. En 4 rencontres (3 départs), il a stoppé 128 des 130 tirs qu’il a affrontés, pour un taux incroyable d’arrêts de ,985. Une performance évidemment insoutenable à long terme, mais qui démontre l’étendue de son potentiel.

Il sera crucial que l’un d’eux émerge comme partant si les Canucks espèrent répéter leurs succès de l’an dernier.

J.T. Miller saura-t-il poursuivre sur sa lancée?

J.T. Miller a connu une éclosion incroyable lors de sa première saison en Colombie-Britannique. Un joueur de 40-50 points pour la durée de sa carrière avec New York et Tampa Bay, il a explosé avec de nouveaux sommets personnels en buts (27), mentions d’aides (45) et points (72) malgré la saison écourtée. Elias Pettersson vole peut-être les manchettes, mais c’est Miller qui a émergé comme meneur offensif chez les attaquants des Canucks.

L’ailier américain avait la rondelle sur son bâton en zone offensive pour 59 secondes par match en moyenne, ce qui le place au 8e rang dans la LNH et la liste de joueurs qui le devance est assez impressionnante: Draisaitl, Mackinnon, Panarin, McDavid, Kane, Eichel, et Barzal. Il a aussi fait sentir son impact à l’autre bout de la patinoire, avec 4,35 passes bloquées par match, premier chez les attaquants des Canucks.

2021 sera une année cruciale pour Miller, qui devra prouver que l’an dernier n’était pas une anomalie, mais une nouvelle norme pour lui.

Edmonton

Jesse Puljujarvi réussira-t-il à avoir l’impact attendu d’un joueur repêché au 4e rang?

Jesse Puljujarvi a eu un début de carrière assez rocailleux depuis que les Oilers l’ont sélectionné au 4e rang en 2016. Il n’a que 37 points en 137 rencontres et a passé toute la dernière saison en Finlande en raison d’une dispute contractuelle avec Edmonton. Puljujarvi a brillé en Europe, récoltant 53 points en 56 rencontres pour Karpat.

S’il est capable de continuer sur sa lancée à son retour en Amérique du Nord, il pourrait offrir de la profondeur à un groupe d’attaquants qui en a grandement besoin. Edmonton a bien peu d'options en dehors de ses deux vedettes Connor McDavid et Leon Draisaitl. Ryan Nugent-Hopkins est le seul autre Oiler à avoir récolté plus de 35 points. Kailer Yamamoto a aussi impressionné lors de ses 27 rencontres avec 26 points. Edmonton a grandement besoin de marqueurs secondaires et Puljujarvi est le candidat parfait pour remplir un rôle dans leur top-6.

Comment vont-ils remplacer Oscar Klefbom?

Avant même que la saison ne commence, les Oilers ont eu de mauvaises nouvelles au sujet d’Oscar Klefbom, qui va rater toute la saison 2021 en raison de blessures. Klefbom est le défenseur numéro un des Oilers aux deux bouts de la patinoire. Il a mené la ligne bleue des Oilers sur presque toutes les facettes du jeu et souvent par une assez grande marge.

Tyson Barrie, acquis sur le marché des joueurs autonomes, pourrait prendre une partie des responsabilités de Klefbom, particulièrement en attaque, et Darnell Nurse devrait voir sa charge de travail augmenter considérablement. Le développement de leurs jeunes défenseurs comme Ethan Bear et Caleb Jones sera crucial à surveiller, mais ils sont tous deux plus reconnus pour leurs habiletés offensives que leur jeu défensif.

Perdre son meneur à la ligne bleue avant même d’avoir disputé un match est un dur coup pour l'entraîneur-chef Dave Tippett et pour un club qui était en milieu de peloton en termes de buts alloués avec Klefbom dans la formation.

Est-ce que Mikko Koskinen pourra s’établir comme partant de premier plan dans la LNH?

En deux saisons après son arrivée de la KHL, Mikko Koskinen a offert deux performances bien différentes pour Edmonton. À sa première saison, il a accordé en moyenne 0,1 but de plus par match que le gardien moyen. En 2019-2020, il a plutôt sauvé 0,24 but par rencontre pour Edmonton comparativement au gardien moyen. Son taux d’arrêts est passé de ,906 à ,917 et sa moyenne de buts alloués a chuté de 2,93 à 2,75.

Koskinen était 12e et 11e pour les taux d’arrêts de l’enclave et du bas de l’enclave respectivement l’an dernier, démontrant sa capacité à faire face à des tirs de qualité. Ces tirs de qualité risquent d’être à la hausse cette saison sans les services de Klefbom. Un gardien partant au sommet de sa forme est plus important que jamais pour Edmonton.

Calgary

Est-ce que leur noyau saura se remettre d’une saison difficile?

Après avoir emporté la division Pacifique en 2018-2019, les Flames sont retombés sur terre l’an dernier, chutant au 4e rang. Johnny Gaudreau est passé de 99 points (1,21 par match) à seulement 58 (0,83 par match). Gaudreau, Mark Giordano, Sean Monahan, Elias Lindholm, et Matthew Tkachuk, leurs 5 meilleurs marqueurs en 2018-2019, ont chacun connu une chute significative de leurs moyennes de points par match. Gaudreau a même vu son nom circuler dans le moulin à rumeurs à l’approche de la date limite des transactions.

Le directeur général Brad Treliving a décidé de laisser le noyau offensif intact en 2021, se contentant d’ajouter quelques joueurs de soutien à son groupe d’attaquants. Le trio de Gaudreau, Monahan et Lindholm était l’un des meilleurs de la LNH en 2018-2019 et a mené Calgary au 2e rang pour les buts marqués et au 5e rang pour les tirs de l’enclave avant de chuter aux 20e et 19e rangs respectivement en 2019-2020. L’entraîneur-chef Geoff Ward devra trouver une façon de relancer ses vedettes si les Flames espèrent remporter la division Nord. Une autre saison difficile pour Calgary pourrait sonner la fin du noyau albertain actuel.

Jacob Markstrom pourra-t-il régler une fois pour toutes la situation devant le filet?

Au cours des dernières saisons, les Flames ont eu un carrousel de gardiens partant. En fait, depuis la retraite de Miikka Kiprusoff au terme de la saison 2012-2013, David Rittich est le premier gardien des Flames à avoir mené le club pour les départs lors de deux saisons consécutives. Rittich n’a pas impressionné en 2019-2020, Calgary a donc décidé de se tourner vers le marché des joueurs autonomes pour trouver une solution devant le filet.

Jacob Markstrom se joint aux Flames avec un contrat de 6 ans d’une valeur de 36 millions $, ou 6 millions $ par année. Comme mentionné plus haut, Markstrom a terminé au 2e rang dans la LNH avec 19,9 buts sauvés l’an dernier. Les Flames ont perdu les services de T.J. Brodie et Travis Hamonic, mais ils ont acquis un autre ancien Canuck en Chris Tanev pour se joindre à une solide ligne bleue aux côtés de Mark Giordano, Noah Hanifin, et Rasmus Andersson.

Est-ce que Mark Giordano est toujours un défenseur de premier plan à 37 ans?

Après avoir remporté le trophée Norris en 2018-2019 avec de loin la meilleure saison de sa carrière, Mark Giordano a vu sa performance chuter, à l’image du club. Giordano a aussi manqué une dizaine de matchs l’an dernier. Ce n’est pas une absence majeure, mais c’est quand même plus de matchs ratés que lors des 4 saisons précédentes combinées (5 matchs ratés de 2015-2016 à 2018-2019).

À 37 ans, il est juste de se demander combien d’années il lui reste comme véritable défenseur numéro un. Une saison condensée pourrait aussi être particulièrement difficile pour le vétéran. Calgary a de bons jeunes défenseurs dans la formation, notamment Hanifin et Andersson. Juuso Valimaki devrait aussi percer la formation cette saison après avoir perdu sa saison 2019-2020 en raison d’une blessure au genou. L’ancien choix de 1er tour en 2017 a brillé dans la Liiga en Finlande avec 19 points en 19 rencontres en attendant le retour de la LNH. Oliver Kylington pourrait aussi pousser pour un rôle permanent après avoir disputé 38 et 48 rencontres avec le grand club lors des deux dernières saisons.

Il sera intéressant de voir comment Geoff Ward utilisera son capitaine. Est-ce qu’il sera à nouveau le numéro un incontesté, ou Ward va tenter d’alléger sa charge de travail en comptant sur les jeunes pour garder Giordano plus frais lorsque les matchs deviendront plus importants?

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