TAMPA, Fla. - Steve Yzerman admet qu'il s'agit d'un sentiment étrange d'affronter les Red Wings de Detroit lors du premier tour éliminatoire.

Le membre du Temple de la renommée et directeur général du Lightning de Tampa Bay a encore de bons amis chez les Red Wings, avec qui il a gagné quatre coupes Stanley en près de trois décennies comme joueur ou membre de la direction.

Cependant, son allégeance ne vacillera pas quand la série de premier tour de l'Association de l'Est débutera jeudi soir à Tampa.

« Je l'ai vu venir », a dit Yzerman mercredi, rappelant qu'il était de plus en plus évident au cours des dernières semaines que les deux équipes allaient s'affronter au premier tour en terminant deuxième et troisième dans la section Atlantique.

« Je préférerais probablement affronter une autre équipe. Mais je pense qu'il était normal de me retrouver éventuellement dans cette situation. »

L'ancien capitaine des Red Wings a disputé 23 saisons à Detroit, amassant 692 buts et 1755 points en 1514 matchs et remportant la coupe Stanley en 1997, 1998 et 2002.

Il a ensuite passé quatre autres saisons au sein de la direction des Red Wings, ajoutant une quatrième coupe Stanley à son palmarès en 2008, avant d'accepter le défi de transformer le Lightning en prétendant au titre en 2010.

« Évidemment, j'ai un énorme respect pour cette équipe à tous les niveaux. C'est une des équipes d'élite du sport professionnel depuis longtemps. Je l'admire beaucoup », a ajouté Yzerman.

« Je m'attends à du bon hockey. Les équipes jouent un style similaire, ça devrait être divertissant. »

Le Lightning, balayé par le Canadien de Montréal dès le premier tour le printemps dernier, a représenté la meilleure offensive du circuit pendant la saison régulière. Il a aussi connu la meilleure campagne de son histoire aux niveaux des victoires (50) et des points (108), en plus d'être la meilleure équipe à domicile du circuit avec 32 victoires.

Les Red Wings participent au tournoi printanier pour une 24e saison d'affilée, mais cette fois en tant que négligés. L'entraîneur-chef Mike Babcock a décidé de confier le filet au jeune Petr Mrazek à la place du vétéran Jimmy Howard. Les Red Wings ont été éliminés dès le premier tour lors de deux des trois dernières années.

Le Lightning a gagné trois des quatre matchs entre les deux équipes cette saison.

« Je ne suis pas inquiet, nous savons à quoi nous attendre, a dit Babcock. Nous sommes bien préparés. Nous sommes excités de les affronter. Il s'agit d'une belle occasion pour nous et pour eux. Quelqu'un va gagner. Les séries, c'est simple. Elles sont courtes pour certains, longues pour d'autres. Nous aimerions qu'elles soient longues pour nous. »