PITTSBURGH - Pascal Dupuis et Olli Maatta sont prêts à reprendre leur poste chez les Penguins de Pittsburgh, après avoir éprouvé d'importants problèmes de santé la saison dernière.

Un caillot de sang a été dépisté dans un poumon de Dupuis, et en conséquence la saison du vétéran de 36 a été écourtée. Cette révélation s'était produite peu de temps après que Maatta soit passé sous le bistouri afin qu'on lui retire une tumeur cancéreuse sur la glande thyroïde.

Maatta a effectué un retour au jeu le 18 novembre, après avoir disputé son dernier match contre les Sabres de Buffalo le 1er novembre. Il a cependant subi une blessure au haut du corps contre les Sénateurs d'Ottawa le 6 décembre, mettant ainsi un terme à sa deuxième saison dans la LNH.

« J'ai apprécié tout ce que Dupuis a fait l'an dernier, a dit l'entraîneur des Penguins Mike Johnston. Il s'est entrainé jusqu'au dernier instant afin d'être prêt si jamais nous poursuivions notre parcours éliminatoire assez longtemps pour qu'il puisse revenir au jeu. Olli Maatta a subi deux graves blessures depuis qu'il est arrivé ici, mais nous ne pourrions compter sur un gars plus positif que lui. »

Dupuis a été l'un des meneurs les plus volubiles chez les Penguins au cours des dernières saisons, mais son absence a fait mal au cours des deux dernières campagnes. Sa saison 2013-14 s'est terminée après 39 matchs en raison d'une déchirure du ligament croisé antérieur d'un genou contre les Sénateurs, le 23 décembre 2013.

À son premier match après avoir subi cette blessure, le Québécois a inscrit un but et récolté trois mentions d'aide dans un gain de 6-4 contre les Ducks d'Anaheim le 9 octobre 2014. Son poste à l'aile droite au sein du premier trio des Penguins en compagnie de Sidney Crosby pourrait être offert au nouveau venu Phil Kessel, mais Dupuis confie qu'il est simplement heureux de pouvoir contribuer aux succès de l'équipe, peu importe où il se trouve dans la hiérarchie de l'équipe.

« Je n'ai pas patiné avec un groupe de gars qui font partie de la même équipe depuis longtemps, a rappelé Dupuis. C'était donc très excitant. C'était amusant d'être sur la patinoire l'an dernier, dans ma forme du mois de novembre, mais je patinais en solitaire avant que tous les autres joueurs sautent sur la patinoire. Le fait que je sois ici, que je puisse patiner en même temps que mes coéquipiers et discuter avec eux, c'est bien. C'est bien de faire partie du groupe, de ne plus être celui à l'écart. »

Pour sa part, Maatta, qui est âgé de 21 ans, devrait rejoindre Kristopher Letang, qui effectue un retour au jeu après avoir subi une commotion cérébrale qui a mis un terme à sa saison l'an dernier. Ils devraient former la première paire défensive des Penguins. Après avoir marqué neuf buts et récolté un impressionnant total de 29 points en 78 matchs à sa saison recrue en 2013-14, le Finlandais a vécu sa part de frustrations l'an dernier.

Le défenseur a dit qu'il était prêt à prendre les bouchées doubles contre les meilleurs trios adverses, en dépit de la 'rouille' qu'il pourrait ressentir pendant les premiers matchs.

« Il faut que tu te mettes dans le bain, a dit Maatta. C'est mental. Ce n'est pas une question de savoir comment va ton corps, mais plutôt de savoir comment tu te sens mentalement, afin de savoir si tu peux surmonter cet obstacle. »