Matthew Tkachuk n'a pas besoin de se faire rappeler que les écarts au classement dans la section Pacifique sont minimes.

Et même s'il oubliait, l'ailier des Flames de Calgary n'aurait pas à aller bien loin pour se faire rafraîchir la mémoire.

« Les classements sont affichés dans le vestiaire, tout comme les feuilles de statistiques, a indiqué Tkachuk. C'est difficile de les rater même si tu ne veux pas les regarder. Je les vois constamment. »

Avec entre 30 et 33 matchs à disputer à la saison, cinq équipes de la section Pacifique ne sont séparées que par un seul point. Ce n'est pas arrivé une seule fois dans l'histoire de la LNH qu'autant d'équipes ont été si près l'une de l'autre si tard dans la saison.

Les Canucks de Vancouver se retrouvent derrière le volant grâce à leurs 58 points en 49 matchs. Les Oilers d'Edmonton suivent avec 57 points en 49 parties alors que les Flames de Tkachuk ont le même nombre de points que leurs rivaux albertains, mais en 50 matchs.

Derrière ces trois formations canadiennes, les Coyotes de l'Arizona (57 points en 51 matchs) et les Golden Knights de Vegas (57 points en 52 parties) occupent les deux dernières places donnant accès aux séries dans l'Association Ouest.

« C'est fou, a mentionné le joueur de centre des Canucks Brandon Sutter. Je ne crois pas déjà avoir vu quelque chose de semblable. Ça va être serré jusqu'à la fin. Ça va être toute une bataille. »

Les Oilers ont raté les séries lors des deux dernières saisons et ils se sont qualifiés pour les éliminatoires seulement deux fois au cours des 14 dernières années. Grâce aux deux meilleurs pointeurs de la LNH, Connor McDavid et Leon Draisaitl, la formation d'Edmonton semble en position de revenir dans la danse du printemps.

« Nous nous sommes placés dans une position pour faire partie de la course, a expliqué l'entraîneur-chef des Oilers, Dave Tippett. Maintenant, nous devons sauter à pieds joints et voir ce que nous pouvons accomplir. »

Les Oilers ont montré un dossier de 5-8-1 en décembre pour glisser au classement, mais ils revendiquent une fiche de 5-1-1 en janvier.

« Nous souhaitons voir un peu plus de ce que nous avons montré au cours des dernières semaines, a affirmé McDavid. Le mois de décembre nous a échappé, mais nous semblons avoir retrouvé notre rythme depuis le tournant de l'année. Nous devons continuer sur cette lancée. »

Il y a un autre point à ajouter dans la course aux séries de la section Pacifique: les tensions dans la Bataille de l'Alberta qui sont montées d'un cran le 11 janvier, quand Tkachuk a servi deux violentes mises en échec à Zack Kassian. Ce dernier a roué de coups Tkachuk et il a écopé une suspension de deux matchs.

Les Oilers et les Flames croiseront le fer deux fois cette semaine, soit mercredi à Edmonton, alors que Kassian sera admissible à revenir au jeu, et trois jours plus tard à Calgary.

« En ce moment, toutes les parties sont importantes à gagner, a déclaré le joueur de centre des Flames Sean Monahan. C'est tellement serré. »

Les Canucks ont quant à eux raté les séries au cours des quatre dernières années et cinq des six dernières, mais l'espoir renaît grâce à un trio de jeunes joueurs composé d'Elias Pettersson, Brock Boeser et Quinn Hughes.

« Les équipes dans notre association sont grosses et fortes, a dit l'ailier des Canucks Jake Virtanen. Nous ne pouvons pas retirer le pied de l'accélérateur. »

Et il y a aussi les Jets de Winnipeg, qui ont perdu six de leurs sept dernières parties, mais qui sont également dans la course aux séries dans la section Centrale et dans l'Association Ouest. La troupe du Manitoba totalise 54 points en 51 matchs.

« Je crois que ce qui nous aide dans cette course c'est que nous travaillons et nous nous battons depuis le début de la saison pour rester au plus fort de la lutte dans nos parties, a souligné le défenseur des Jets Josh Morrissey. Nous sommes à l'aise dans cette situation. Nous y sommes habitués. »

Les Flames ont terminé au deuxième rang du classement général de la LNH la saison passée à la suite d'une récolte de 107 points. Ils ont toutefois été surpris en séries éliminatoires, s'inclinant en cinq duels contre l'Avalanche du Colorado.

Tkachuk a laissé entendre que cette bataille dans la section Pacifique devrait être bénéfique pour les Flames, tant que l'équipe se qualifie pour les éliminatoires.

« Les séries commencent dès maintenant, a-t-il insisté. Tu dois espérer d'élever ton jeu parce que tu souhaites accéder aux séries. C'est un moment très important pour notre équipe. »