TORONTO - Lorsqu'il regarde Connor McDavid jouer avec les Oilers d'Edmonton, Wayne Gretzky a soudainement envie d'enfiler de nouveau son chandail no 99.

« Je pourrais marquer 60 buts en jouant avec lui, a déclaré Gretzky. Je suis vraiment impressionné par son talent. »

On sent l'admiration dans la voix du meilleur marqueur de tous les temps lorsqu'il parle de McDavid. Gretzky croit que le jeune prodige a tous les outils pour connaître une carrière spéciale. Il mentionne même son nom dans la même phrase que ceux de Mario Lemieux, Gordie Howe, Guy Lafleur et bien sûr Sidney Crosby, qui demeure le meilleur joueur dans la Ligue, selon La Merveille.

« Mais il n'y aucun doute que Connor est le meilleur joueur de 19 ans que j'ai vu jouer. Et j'ai vu Mark Messier, Lemieux et Lafleur », a commenté Gretzky lors d'une entrevue visant à faire la promotion de son livre intitulé « 99 : Stories of the Game ».

« Ce jeune est spécial. »

C'est maintenant à McDavid, récemment nommé capitaine des Oilers, de bien exploiter son potentiel, croit Gretzky. L'ancien capitaine des Oilers a rappelé comment Crosby a répondu aux attentes en remportant non seulement des honneurs individuels, mais aussi la Coupe Stanley avec les Penguins de Pittsburgh.

« Les Lemieux, les Lafleur, et les Bossy... Ces gars l'ont fait, ils ont accompli de grandes choses et sont devenus des membres du Temple de la renommée », a fait valoir Gretzky.

« Est-ce que McDavid est sur la bonne voie? Absolument. Est-ce qu'il a l'occasion d'accomplir des choses spéciales? À cent pour cent. Est-ce qu'il a une bonne tête sur les épaules? À cent pour cent. Il est dans la bonne organisation et la ville va prendre soin de lui. C'est une ville merveilleuse pour jouer au hockey. Il y a un bon groupe de propriétaires et un bon personnel d'entraîneurs.

« Maintenant, ça va prendre du temps. Il a seulement 19 ans, a poursuivi Gretzky. Mais tout est en place pour qu'il devienne le meilleur joueur de la Ligue nationale et qu'il gagne des championnats avec les Oilers d'Edmonton. »

McDavid est devenu le premier joueur des Oilers depuis Gretzky en 1987 à enregistrer au moins six points au cours des deux premiers matchs d'une saison, totalisant trois buts et trois aides face aux Flames de Calgary, la semaine dernière.

Il a obtenu 48 points en 45 matchs à sa saison recrue.

S'il pouvait voler une des nombreuses habiletés de McDavid, Gretzky choisirait sans doute sa vitesse. Le joueur originaire de Newmarket, en Ontario, a « une vitesse de plus que j'ai rarement vu sur un joueur de hockey ».

Et même si Paul Coffey, son ancien coéquipier chez les Oilers et un membre du Temple de la renommée, est toujours le patineur le plus pur que Gretzky a eu la chance de voir, McDavid est, selon lui, « à un autre niveau ».