Wayne Gretzky se reconnaît en Alex Ovechkin, du sourire qu'il affiche chaque fois qu'il saute sur la glace jusqu'à sa passion pour marquer des buts.

Il y a aussi des différences. Gretzky rêvait à la LNH dès son enfance à Brantford, en Ontario, tandis qu'Ovechkin a grandi à Moscou.

Gretzky croit que le capitaine des Capitals de Washington a de bonnes chances de fracasser son record de 894 buts en carrière dans la LNH, un record qui semblait inatteignable à une certaine époque. Tout dépendra du nombre de saisons qu'Ovechkin disputera encore dans la LNH. Gretzky a noté qu'Ovechkin pourrait éventuellement rentrer en Russie et terminer sa carrière dans la Ligue continentale de hockey (KHL).

« Peut-être qu'un jour il voudra rentrer chez lui et jouer dans la KHL, là où il pourra toujours jouer à un haut niveau, a dit Gretzky lors d'un entretien avec l'Associated Press, dimanche. Nous ne pouvons pas le prédire. Ce sera sa décision. Mais je crois qu'il adore jouer à Washington et dans la LNH. À ce point-ci, je pense qu'il va tout faire pour battre le record. »

La longévité de la carrière d'Ovechkin et sa quête pour battre le record de Gretzky font partie des sujets abordés dans leur première entrevue conjointe, qui sera diffusée pour une première fois lundi sur différentes plateformes. L'entrevue a eu lieu avec les deux hommes à près de 5000 kilomètres de distance en raison de la pandémie de nouveau coronavirus.

Ovechkin totalise 706 buts en carrière et passera les prochaines saisons à tenter de rattraper Gretzky. Il avait 48 buts au compteur quand la LNH a interrompu sa campagne le 12 mars.

Âgé de 35 ans, Ovechkin a déjà dépassé l'âge où la plupart des francs tireurs voient leur production ralentir. Mais même s'il maintient la cadence, Ovechkin aura besoin d'au moins quatre autres saisons productives pour menacer le record.

Gretzky croit qu'il serait bon pour le sport que certains de ses records soient battus. Il se souvient que son père lui avait dit que ses records seront battus un jour et qu'il espérait qu'il allait gérer la situation avec autant de classe que Gordie Howe l'avait fait quand Gretzky l'avait devancé au premier rang de la liste des buteurs.

« Je ne peux pas m'empêcher de l'encourager chaque jour, a dit Gretzky. J'aimerais être le premier à lui serrer la main quand il battra mon record. »