SECTION SPÉCIALE DES SÉRIES

Marc-Édouard Vlasic sera de retour au jeu jeudi soir alors que les Sharks feront face à l’élimination dans le cadre du cinquième match de la série qui les oppose aux Golden Knights de Las Vegas.

Blessé à mi-chemin lors de la deuxième rencontre, le défenseur québécois a cruellement manqué à son équipe qui a encaissé trois revers de suite accordant 16 buts aux Knights alors que les Sharks n’ont marqué qu’à six reprises.

«Je me sens bien et je vais tout faire pour aider la cause de mon équipe dans une situation difficile alors qu’il n’y a pas de lendemain en cas de défaite», a indiqué Vlasic aux collègues de San Jose qui ont assisté à l’entraînement optionnel des Sharks jeudi matin.

Bien qu’il ait marqué le but gagnant et ajouté une passe dans la seule victoire des Sharks jusqu’ici, un gain de 5-2 lors du premier match, c’est surtout en défensive que le retour de Vlasic aidera la cause de son équipe.

«Marc-Édouard est un des meilleurs défenseurs défensifs de la Ligue», a lancé Jonathan Marchessault qui connaît bien son adversaire avec qui il patine régulièrement durant la saison morte dans la région de Québec.

«Les principales qualités de «Pickel» sont son intelligence sur la patinoire et l’utilisation qu’il fait de son bâton pour réaliser des jeux défensifs. Marc-Édouard lit très bien le jeu. Ce n’est pas le gars le plus physique, mais il gagne ses batailles avec la qualité de son jeu de position et surtout avec sa manière de te faire perdre la rondelle ou de couper des passes avec son bâton. Ce n’est pas un gars spectaculaire comme Karlsson ou Burns. Et il n’obtient pas toujours le crédit qui lui revient parce qu’il joue dans l’ombre de ces vedettes, mais il est vraiment très bon. Malgré ce retour, on va quand même tenter encore ce soir de mettre le plus de pression possible en échec avant pour compliquer le travail des Sharks», a ajouté le Québécois qui a marqué son premier but des séries lors du dernier match que les Knights ont gagné 5-0 mardi à Las Vegas.

Après un entraînement matinal soutenu au SAP Center, le message livré par les Knights se limitait à un mot : intensité.

«Nous affronterons une équipe qui jouera avec l’énergie du désespoir. Ils seront motivés. Ils seront poussés par leurs partisans. Ils seront intenses et nous devons-nous assurer d’égaler leur niveau d’intensité sur la patinoire afin de nous donner les meilleures chances possibles de gagner», a indiqué Mark Stone qui, en plus de dominé les marqueurs des Knights et de toute la LNH depuis le début des séries, a été élu au sein de trois finalistes – Patrice Bergeron et Ryan O’Reilly sont les autres – dans la course au trophée Frank Selke remis à l’attaquant qui s’impose le plus par ses meilleures défensives.

«On est en avant 3-1 dans la série, mais les Sharks forment quand même une très forte équipe. Il y a beaucoup de talent dans cette équipe. Nous voulons en finir au plus vite et pour gagner nous devrons nous assurer de travailler plus et mieux qu’eux encore ce soir», a enchainé Jonathan Machessault.

Entraîneur-chef des Golden Knights, Gerard Gallant n’entend pas apporter des changements à sa stratégie en raison du retour au jeu de Marc-Édouard Vlasic.

«Les Sharks forment une meilleure équipe avec Vlasic en uniforme c’est évident, car c’est un excellent défenseur. Mais nous devons nous concentrer d’abord et avant tout sur notre manière de jouer. Lors du dernier match, les Sharks ont été la meilleure des deux équipes pendant deux périodes. On s’en est bien tirés en raison des arrêts que nous a donnés Marc-André (Fleury), mais nous devrons être plus vigilants ce soir, car les Sharks sortiront sans doute avec encore plus d’énergie.»

Jones de retour devant le filet

Si les Sharks se sont butés à un Marc-André Fleury en grande forme mardi, les Knights eux ont profité de la grande générosité de Martin Jones qui a été remplacé après une première période au cours de laquelle il a accordé deux buts sur sept tirs seulement.

Bien qu’il ait encaissé les trois revers, bien qu’il ait été rappelé au banc deux fois lors de ces trois rencontres au cours desquelles il a accordé 11 buts sur 54 tirs (79,6 %), bien qu’il ait maintenu une efficacité de 89,5 % seulement dans la série contre Vegas l’an dernier et qu’il affiche une efficacité de 83,8 % après quatre rencontres cette année, Martin Jones sera de retour devant la cage des Sharks ce soir.

Le retour de Marc-Édouard Vlasic aidera certainement la cause des Sharks et de leur gardien numéro un, mais Jones devra aussi faire sa part. Car après avoir accordé un but dans les 71 premières secondes des cinq dernières périodes qu’il a disputées, Jones devra impérativement être plus solide ce soir s’il veut donner une chance à son équipe d’éviter l’élimination.

Est-il besoin de confirmer la présence de Marc-André Fleury devant le filet des Golden Knights? Je ne croyais pas non plus…

Un dernier match pour Thornton?

Après avoir purgé sa suspension d’une partie mardi – il a été sanctionné pour sa mise en échec à la tête de Tomas Nosek, dimanche, lors du troisième match – Joe Thornton sera de retour au sein de la formation ce soir dans le cadre d’un match qui pourrait être son dernier en carrière si les Sharks devaient encaisser une défaite et du coup être évincés des séries pour une deuxième année consécutive par Las Vegas.

À deux mois de son 40e anniversaire de naissance et au terme de sa 21e saison dans la LNH – sa 14e avec les Sharks, Thornton est toujours en quête d’une première coupe Stanley.

À défaut de soulever la coupe, Jumbo Joe pourrait atteindre un autre plafond important puisqu’il lui manque deux aides pour atteindre le plateau des 100 en carrières en séries éliminatoires.

Le vétéran joueur de centre a marqué un but et ajouté deux passes lors des trois premiers matchs de la série face aux Knights. En 163 rencontres de séries éliminatoires, il revendique 28 buts et 126 points. Une production qui s’ajoute aux 413 buts et 1 065 passes en 1566 matchs de saisons régulières.

En bref

- Mark Stone (6 buts, 10 points), Max Pacioretty (4 buts, 10 points) et Paul Stastny (2 buts, 8 points) occupent toujours les trois premières places au classement des marqueurs depuis le début des séries. Matt Duchene (3 buts, 7 points) qui a joué un rôle de premier plan dans le balayage du Lightning de Tampa Bay par les Blue Jackets de Columbus occupe la quatrième place…

- C’est aussi un défenseur des Golden Knights qui trône au sommet des marqueurs chez les arrières alors que Shea Theodore (1 but, 6 points) un groupe de cinq défenseurs, dont Erik Karlsson des Sharks, qui revendiquent cinq points…

- Lorsqu’ils font face à l’élimination, les Sharks présentent un dossier de 12 gains et 20 revers.

- En plus de dominer la série 3-1, les Golden Knights dominent allègrement la bataille des unités spéciales qui l’oppose aux Sharks. Avec des efficacités de 27,3 % en attaque massive (6 buts en 22 occasions) et de 85 % en infériorité numérique (3 buts accordés en 20 occasions), les Knights présentent une efficacité combinée de 112,3 alors que les Sharks font piètre figure avec leur cumulatif de 87,7 associé à une efficacité de 15 % en attaque à cinq et de 72,7 % à court d’un homme…

- Déjà timides en attaque massive, les Sharks ont accordé deux buts aux Knights qui se défendaient pourtant à court d’un homme…