COLLABORATION SPÉCIALE

Les Maple Leafs de Toronto ont encore une fois connu une bonne saison régulière, mais le véritable test se dresse devant eux. Les Leafs se sont inclinés au premier tour lors de chacune des cinq dernières saisons et n’ont pas remporté une ronde depuis 2004.

Malgré leur deuxième place dans la division Atlantique, Toronto ne l’aura pas facile encore une fois. Le Lightning de Tampa Bay, double champion en titre, se dresse devant eux. Les hommes de Jon Cooper ont plus que prouvé qu’ils ont ce qu’il faut pour gagner en séries. Ils ont leurs yeux sur une troisième Coupe Stanley consécutive, quelque chose que la LNH n’a pas vu depuis les Islanders des années 80.

Attaque

Une chose est certaine dans cette série, on aura droit à des feux d’artifice en attaque. Pour Toronto, Auston Matthews a connu la meilleure saison de sa jeune carrière avec 60 buts et 106 points, menant le club à une marque de 3,80 buts par match, deuxième dans la LNH. Les Leafs coupent à travers les défensives comme du beurre et attaquent le cœur de la zone adverse avec aise. Ils mènent la LNH en tirs de l’enclave et du bas de l’enclave, offrant peu de répits aux gardiens adverses.

Le Lightning a été un peu moins explosif à première vue, se classant 7e en buts marqués, mais la ligue sait très bien ce dont ils sont capables. Il est facile d’oublier qu’ils ont été privés des services de Nikita Kucherov pour près de la moitié de la saison et Brayden Point a raté une quinzaine de matchs lui aussi. Avec un alignement complet et en santé, ils peuvent jouer but pour but avec n’importe quelle attaque dans la LNH.

Tampa a également l’avantage d’avoir beaucoup de talent sur leurs troisième et quatrième trios. Corey Perry et Pat Marron sont deux vétérans très physiques qui viennent épuiser l’adversaire, Anthony Cirelli et Pierre-Édouard Bellemare sont les as défensifs, et la liste continue. Ross Colton, Brandon Hagel, Nick Paul, tous ces joueurs peuvent contribuer sur les deux derniers trios au besoin.

Bien que Toronto a sur papier eu une meilleure attaque cette saison, le Lightning en pleine forme, avec toute son expérience en séries, ne doit pas être sous-estimé, même après une saison régulière un peu plus tranquille qu’à leur habitude.

Verdict: égalité

Défense

Pour bien comparer les défensives dans cette série, il faut regarder au-delà du 19e rang en buts alloués des Maple Leafs, car les problèmes devant le filet ont fait mal paraître du bon jeu défensif. Les gardiens des Leafs ne pouvaient pas arrêter un ballon de plage en deuxième moitié de saison, combinant pour un taux d’arrêt de ,891 depuis le 1er janvier. Résultat, Toronto a accordé plus de trois buts par match.

Les choses sont bien différentes si on se penche plutôt sur les buts attendus. Cette statistique mesure la quantité et la qualité des tirs affrontés et estime combien de buts seraient accordés avec une performance moyenne devant le filet. À ce chapitre, les Leafs sont 7e avec 2,74 buts attendus accordés par match, ce qui s’approche drôlement des 2,78 buts accordés par rencontre du Lightning cette saison.

Les deux clubs ont de la qualité et de la profondeur à la ligne bleue. Victor Hedman est le meilleur joueur du lot, mais Morgan Rielly n’est pas piqué des vers lui non plus. Toronto a été chercher de l’expérience à la date limite avec Mark Giordano. Jake Muzzin est aussi de retour dans l’alignement après s’être blessé en fin de saison.

Tampa Bay a également d’excellents attaquants défensifs qui pourront tenter de ralentir les gros canons des Leafs. Anthony Cirelli est un joueur versatile et responsable aux deux bouts de la glace, Pierre-Édouard Bellemare aura un rôle clé en infériorité numérique, et même Brayden Point peut exceller aux deux bouts de la glace dépendamment de son rôle offensif. Pour les Leafs, Alex Kerfoot et David Kampf sont solides, mais je préfère le duo du Lightning. Auston Matthews est également un talent sous-estimé défensivement, mais comme Point, ses responsabilités offensives pourraient limiter son impact en défense.

Verdict: Léger avantage Lightning

Gardiens

Devant le filet, il n’y a aucun débat: Tampa a un énorme avantage dans cette série.

À seulement 27 ans, Andrei Vasilevskiy a deux coupes Stanley, un Conn Smythe, et un Vézina à son nom. Il mène également la LNH pour les départs en séries depuis 2017-18 avec 69. Tuukka Rask (51 départs) et Marc-André Fleury (47) sont les seuls autres gardiens qui ont atteint le plateau des 40. Vasilevski a tout ce dont on peut rêver d’un partant idéal en séries.

De l’autre côté, les Leafs n’ont jamais eu autant de questions devant le filet. Jack Campbell performait comme un candidat au Vézina pour commencer la saison avec un taux d’arrêt de ,937 à ses 22 premiers départs, une marque qui menait la LNH. Une blessure lui a coûté quelques semaines et, à son retour, il n’était plus le même et a vu son taux d’arrêt chuter à ,893. Malheureusement pour Toronto, c’était quand même le meilleur taux des trois gardiens du club. Campbell semble avoir retrouvé la forme et a terminé la saison avec un blanchissage, mais même à son meilleur, il n’est pas du même calibre que Vasilevskiy.

Verdict: avantage Lightning

Malgré tout le talent dont disposent les Leafs, Tampa Bay est un club qui est simplement trop fort sur tous les aspects du jeu pour miser contre eux. Ils sont un des rares clubs avec une attaque qui peut répondre à celle de Toronto et ils ont un énorme avantage devant le filet pour contrer Matthews et compagnie. Le Lightning a aussi l’expérience, quelque chose qui fait défaut aux hommes de Sheldon Keefe. Ils savent exactement ce qu’il faut faire pour gagner en séries, ce qui n’est pas le cas pour Toronto. Tant que les Leafs ne prouvent pas qu’ils peuvent survivre au premier tour, je ne peux pas en bonne conscience miser contre Tampa.

Prédiction: Lightning en 6