MONTRÉAL (PC) - Les Maple Leafs vont disputer samedi soir leur 70e match de la saison. Il s'agira de leur plus importante rencontre de l'année.

Une victoire face au Canadien les rapprocherait à trois points du Tricolore et du neuvième rang de l'Association Est. En revanche, une défaite les repousserait à sept points du Canadien, un écart difficile à combler avec seulement 12 matchs à disputer.

Vendredi, les Maple Leafs se sont entraînés à l'auditorium de Verdun au lendemain de la cinglante défaite de 5-1 qu'ils ont encaissée jeudi soir au Centre Bell. L'entraîneur Pat Quinn a apporté quelques changements à ses trios dans l'espoir de relancer l'attaque. Les Leafs ont été limités à huit buts en cinq matchs et un seul de ces buts a été enregistré à forces égales. Seule l'attaque à cinq semble bien fonctionner.

Un match sans lendemain

Les joueurs des Leafs reconnaissent d'emblée la précarité de leur position au classement. Ils espéraient balayer la série face au Canadien. Ils devront se contenter d'une victoire.

"C'est un match sans lendemain", fait valoir Darcy Tucker, qui complétait un trio avec Mats Sundin et Jason Allison à l'entraînement. "Pour l'emporter, on va devoir jouer beaucoup mieux que jeudi," a ajouté l'ancien attaquant du Canadien.

Jeff O'Neill a inscrit l'unique filet des Leafs jeudi soir. Il est d'avis que les Leafs ne peuvent se permettre d'échapper ce match.

"Une défaite aurait un effet catastrophique sur notre saison. En fait, il nous faut inscrire quatre ou cinq victoires d'affilée pour revenir au plus fort de la lutte. Au moins, on a notre sort entre nos mains", a-t-il déclaré.

Un meilleur départ

Les Leafs ont concédé deux buts dans les cinq premières minutes. Puis deux autres avant la fin du premier engagement. Voilà un scénario qu'ils ne souhaitent pas revivre.

"On doit mieux entreprendre le match tout en fournissant un meilleur effort, a prévenu le défenseur Bryan McCabe. Nous sommes à six points de la huitième place et nous avons besoin d'une victoire. Mais il n'est pas trop tard, pas avec 13 matchs à jouer. Une série de victoires et nous serons à nouveau au plus fort de la lutte."

Tie Domi a été laissé de côté jeudi soir. Il espère que la situation ne se répétera pas samedi. L'homme fort des Leafs n'apprécie pas d'être mis de côté au profit de jeunes joueurs qui font encore leurs classes dans la Ligue nationale.

"Nous disputons nos deux plus importants matchs de l'année et on prend le risque de faire jouer des jeunes, a-t-il déclaré en faisant allusion à Aleksander Suglobov et Ben Ondrus.

"Mon intention n'est pas de critiquer l'organisation, a-t-il tenu à préciser. Je suis un leader dans cette équipe et je m'efforce à maintenir une ambiance positive dans la chambre. Je peux d'ailleurs vous assurer que personne n'a abandonné l'espoir de participer aux séries. Nous sommes encore bien vivants malgré la défaite de jeudi."

Mikael Tellqvist sera évidemment devant le filet. Le Suédois est officiellement le gardien titulaire des Leafs depuis que la direction a annoncé que la saison d'Ed Belfour était terminée pour cause de blessures. Tellqvist devra cependant offrir une meilleure performance s'il entend mener les Leafs aux séries.

"Le match de jeudi est oublié, assure-t-il. Mon rôle a changé et je ne peux me permettre de m'apitoyer sur mon sort."

Rappelons que les Maple Leafs ont participé aux séries ces six dernières saisons.