SAINT-LOUIS - Nathan MacKinnon aimait le format du match des étoiles dans la Ligue nationale de hockey qui mettait en vedette les étoiles de l'Amérique du Nord contre celles du reste du monde, à la fin des années 1990 et au début des années 2000. Quelque chose de semblable pourrait revenir l'an prochain, avec des nuances.

La LNH est en discussions avec les joueurs pour amener ce que le commissaire Gary Bettman a qualifié « de saveur internationale distincte » au match des étoiles de 2021 qui aura lieu dans le sud de la Floride.

Ça ne sera pas tout à fait l'Amérique du Nord contre le Monde, mais davantage un mini tournoi à trois contre trois avec des joueurs représentant le Canada, les États-Unis et d'autres pays.

Ce n'est pas un remplacement pour les Jeux olympiques, mais les joueurs sont très favorables à l'idée d'ajouter du piquant aux festivités des étoiles et de jouer pour plus que la seule fierté de faire gagner sa section.

« Ooh, ce serait cool », a déclaré le centre canadien Tyler Seguin, des Stars de Dallas.

« Je me demande si ça rendrait l'événement encore plus compétitif. Je ne suis pas certain. Ce serait intéressant. »

Imaginez MacKinnon, Connor McDavid et Sidney Crosby représentant le Canada affrontant les Américains Auston Matthews, Patrick Kane et Jack Eichel. Ou encore les Suédois Victor Hedman, Elias Pettersson et Filip Forsberg se mesurant aux Finlandais Patrik Laine, Aleksander Barkov et Mikko Rantanen.

« Je pense que chaque fois que vous avez des rivalités, il y aura toujours un peu plus de combativité, note le défenseur américain Jaccob Slavin, des Hurricanes de la Caroline. Ce serait cool ».

Il y a maintenant cinq ans que la LNH organise un tournoi par sections, dans un format de matchs à trois contre trois, dans le cadre du week-end du match des étoiles. Les membres de l'équipe gagnante se partagent 1 million US$ et le fait d'avoir plus d'espace rend le format plus divertissant que l'ancien.

« Je préfère le format à trois contre trois », a admis Seguin, qui a participé à six matchs des étoiles depuis son arrivée dans la LNH.

« J'ai participé à deux matchs à cinq contre cinq et ils avaient été amusants, mais je pense que la formule à trois contre trois est meilleure. »

Compte tenu du succès du format à trois contre trois, il serait ridicule de l'abandonner maintenant. Mais après que la ligue et les joueurs eurent été incapables d'en venir à une entente qui aurait mené à la présentation de la Coupe du monde de hockey à l'hiver de 2021, un tournoi international regroupant des joueurs étoiles représenterait une forme de prix de consolation.

« Je ne pense pas que quoi que ce soit ait autant d'importance que les Olympiques, en toute honnêteté, a affirmé Kane. Mais je pense que c'est toujours un honneur de jouer pour votre pays. »

Après que le Comité international olympique n'eut pas donné à la LNH les mêmes privilèges, en 2018, que lors des cinq Jeux précédents, la ligue a décidé de ne pas participer. Et malgré d'importants investissements et une fascination pour le marché de la Chine, rien n'assure que la LNH sera à Pékin pour les Jeux de 2022.

« Je ne peux le dire avec certitude, pour ne pas donner de faux espoirs aux gens, a déclaré Bettman. De notre point de vue, pour y être allé cinq fois et pour ne pas être allé à Pyeongchang, notre expérience nous dit que le fait d'y aller perturbe beaucoup la saison. »

Parce que l'édition 2016 de la Coupe du monde mettait en présence une équipe d'Amérique du Nord composée de joueurs de 23 ans et moins des États-Unis et du Canada, Crosby, McDavid et MacKinnon n'ont jamais joué ensemble, pas plus que Matthews, Kane et Eichel. Un tel tournoi pendant le week-end du match des étoiles apporterait un certain divertissement, mais Kane espère toujours qu'une participation à Pékin pourra se concrétiser.

« Je pense que (les dirigeants de la LNH) présentent ce point de vue au sujet des Jeux olympiques, et ensuite, il y a toujours de la place pour essayer de trouver une solution », note Kane.

« Nous nous approchons de la date où il faudra probablement décider si nous y allons ou non. Ce serait agréable. Je pense que nous pourrions bâtir une bonne équipe des États-Unis. C'est sûr que d'autres équipes pourraient aussi compter sur de bons jeunes joueurs, mais ce serait amusant de jouer avec certains de ces joueurs. »