RALEIGH (PC) - La malchance continue de s'acharner sur les Sabres de Buffalo qui n'ont pu compter sur leur meneur de jeu en défense, Jay McKee, à l'occasion du septième match de la finale de l'Association Est contre les Hurricanes de la Caroline.

Le vétéran McKee, qui n'avait pas accompagné ses coéquipiers à Raleigh mercredi, n'a pu jouer en raison d'une infection. L'entraîneur Lindy Ruff a confirmé son retrait de la formation, jeudi midi, à la suite de la séance d'entraînement matinale de l'équipe.

"Jay a été victime d'une infection pour le moins troublante, a dévoilé Ruff. On a craint le pire, et il a aussi eu très peur. Il s'est rendu à l'hôpital, mais il n'a pas été hospitalisé. On le traite aux antibiotiques. Son état de santé s'améliore, à ce qu'on me dit, mais pas assez rapidement pour qu'il puisse jouer."

On ne sait pas ce qui a pu causer l'infection. McKee a quitté le HSBC Arena en pleine forme après la victoire des Sabres dans le sixième match de la série, mardi. Il s'est réveillé tôt mercredi, souffrant d'une jambe qu'il avait anormalement enflée.

Ruff a avancé que l'infection est peut-être le résultat d'une coupure que McKee a subie au cours de la série face aux Sénateurs d'Ottawa.

Rire ou pleurer

En raison de cette autre tuile qui s'est abattue sur eux, les Sabres ont dû se tirer d'affaires sans les services de quatre défenseurs. Déjà, ils avaient vu Teppo Numminen et Henrik Tallinder tomber au combat dans cette série. Dmitri Kalinin s'est fracturé une cheville dans la série précédente contre les Sénateurs.

Numminen, blessé à une hanche, a tenté de renouer avec l'action mardi, mais il a dû se résoudre à abandonner après quelques présences sur la glace. Tallinder a subi une fracture de l'avant-bras dans la troisième rencontre. C'est sans parler de l'absence de l'attaquant Tim Connolly, qui a été victime d'une commotion cérébrale lors de la série contre les Sénateurs d'Ottawa.

"C'est la première fois que je vois une situation semblable, a souligné Ruff. Je ne sais plus si je dois rire ou pleurer.

"Je ne me rappelle pas qu'une équipe ait dû composer en séries avec la perte d'autant de joueurs évoluant à la même position, a-t-il poursuivi. Au début des séries, on avait 10 défenseurs, en incluant les réservistes. Ce soir (jeudi), ils auront tous joué au moins un match."

Le jeune Nathan Paestch, 23 ans, a été envoyé dans la mêlée. Doug Janik et Jeff Jillson étaient également méconnus avant qu'on leur fasse signe. Les trois ont passé la saison chez les Americans de Rochester, dans la Ligue américaine. Ruff n'avait donc sous sa main que trois défenseurs du calibre de la LNH, Toni Lydman, Brian Campbell et Rory Fitzpatrick.

C'est comme si le Canadien avait dû se tourner vers les Todd Simpson, Jean-Philippe Côté, André Benoît et Andrew Archer au cours de la série face aux Hurricanes.

La perte de McKee est d'autant plus importante qu'il est le maître incontesté de la LNH dans l'art de bloquer des lancers. Le gardien Ryan Miller devait s'attendre à être plus occupé.