DALLAS - Joe Mullen a fait la rencontre de Mike Modano pour la première fois à la Coupe Canada en 1991, alors que les deux hommes faisaient partie de l'équipe américaine vaincue par le Canada en finale.

Mullen était un vétéran de 34 ans qui possédait déjà deux bagues de la coupe Stanley, tandis que Modano était une vedette montante de 21 ans qui venait de compléter sa deuxième saison dans la LNH.

"J'ai vraiment apprécié passer du temps avec lui et le voir jouer à tous les jours, s'est rappelé Mullen. Vous pouvez voir de quoi un gars est fait en observant la façon dont il travaille et comment il s'y est pris pour atteindre son but."

Bref, Mullen n'a aucun sentiment négatif à l'idée que Modano soit sur le point de le dépasser comme le plus prolifique marqueur américain de l'histoire de la Ligue nationale.

"Ce n'est pas quelque chose qui m'attriste, a dit Mullen, qui est maintenant adjoint à l'entraîneur chez les Phantoms de Philadelphie de la Ligue américaine. Je trouve que c'est une bonne chose qu'il y ait une nouvelle référence pour les joueurs américains. C'était agréable d'avoir le record pour le temps que ça a duré, mais j'ai toujours pensé que quelqu'un finirait par établir une nouvelle marque."

"Je suis content pour Mike. Ca ne pouvait pas arriver à un meilleur joueur et à un meilleur gars, a ajouté Mullen. Il a connu une grande carrière et il a montré de la classe. C'est un excellent modèle pour les jeunes."

Modano, qui est âgé de 36 ans, a passé toute sa carrière dans l'organisation des Stars de Dallas. Il est devenu mardi soir le deuxième joueur américain à marquer 500 buts dans la LNH, ce qui le place à deux buts seulement d'égaler la marque de 502 établie par Mullen.

Modano souhaite que ses exploits puissent avoir un impact sur une prochaine génération de hockeyeurs américains.

"C'a a été plaisant de voir le développement du hockey dans des états du Sud comme le Texas et la Californie, entre autres, a relaté Modano. Je crois que ça va contribuer à ce qu'on voit plusieurs jeunes aimer le sport et avoir la chance d'y jouer tôt, comme les jeunes dans l'est ou le nord du pays. Si on prend seulement le Texas, la croissance du hockey ici a été formidable depuis l'arrivée de l'équipe."