MULHOUSE (AFP) - Le défenseur canadien de Mulhouse (1re div. française) Steve Montador a quitté précipitamment la France jeudi, a-t-on appris vendredi auprès du président du club de hockey sur glace, Paul Heyberger.

"A l'heure qu'il est il doit être dans un avion vers le Canada, indiquait le président du club des Scorpions de Mulhouse (est). A priori il a mal pris la sanction qu'on voulait lui infliger."

Début décembre, lors d'une rencontre de Championnat à Grenoble, Montador s'était rendu coupable d'un mauvais geste envers le Français Laurent Meunier. Il aurait dû passer devant la commission de discipline de la Fédération française des sports de glace (FFSG) ce vendredi, mais le Canadien avait été d'ores et déjà été suspendu par son club.

"On voit très bien sur la vidéo du match qu'il lance son bâton au visage de Meunier, explique Paul Heyberger. C'est un geste inadmissible, c'est pourquoi nous avions pris la décision de le suspendre pour cinq matches avant même de savoir ce que ferait la commission de discipline".

"Le niveau du Championnat de France n'est pas le même qu'en LNH, et Montador, un joueur jeune, avait parfois un peu tendance à délaisser le hockey, reprend le président de Mulhouse. Malgré tout nous garderons un très bon souvenir de lui, il a fait beaucoup de bien au club."

Steve Montador, rugueux défenseur des Flames de Calgary actuellement en grève, avait été le premier joueur de LNH à venir évoluer en France.

Quatre de ses compatriotes - Steven Reinprecht (Mulhouse), Steve Gainey (Epinal), Mark Rycroft (Briançon) et Brad Ference (Morzine) - l'avaient ensuite rejoint dans le Championnat de France (Ligue Magnus) le temps du lock-out.

L'arrivée de tels hockeyeurs a constitué une bénédiction pour le Championnat de France, d'autant que les clubs les ont récupérés à moindre frais. "Reinprecht et Montador sont toujours sous contrat avec Calgary, explique Paul Heyberger. Ils ont signé une licence amateur avec nous et nous n'avions que les frais d'agent et les frais inhérents à leur séjour ici à notre charge".