BUFFALO, New York - Le défenseur Teppo Numminen a rejoint les Sabres de Buffalo, mardi, afin de se soumettre à une évaluation visant à déterminer s'il est apte à revenir au jeu six mois après une opération à coeur ouvert.

Numminen est arrivé au HSBC Arena avec son sac d'équipement et ses bâtons pendant un entraînement des Sabres.

"Je suis de retour", a dit Numminen, qui envisageait de s'entraîner plus tard dans la journée.

L'entraîneur Lindy Ruff a révélé que le personnel d'entraîneurs va évaluer la condition physique de Numminen, mais qu'il est trop tôt pour dire s'il obtiendra la permission de jouer avant la fin de la saison régulière.

Les Sabres, qui accueillent le Lightning de Tampa Bay mercredi, ont encore neuf matches à disputer au cours des trois dernières semaines de la saison. Après deux victoires d'affilée, les Sabres ne sont plus qu'à un point des Flyers de Philadelphie, qui occupent le huitième et dernier rang donnant accès aux séries éliminatoires dans l'Association Est.

Numminen a été opéré au mois de septembre pour corriger une anomalie cardiaque détectée pendant un examen de routine avant le début de sa 19e saison dans la LNH et sa troisième avec les Sabres.

Numminen avait rejoint l'équipe en janvier mais il n'avait pas obtenu la permission de s'entraîner avec des contacts physiques. Il avait commencé à patiner avec les Sabres dans l'espoir d'effectuer un retour au jeu en février. Les médecins ont toutefois demandé au vétéran de 39 ans d'attendre jusqu'à la mi-mars pour laisser le temps à son sternum de guérir complètement.

Le Finlandais était incommodé par un souffle cardiaque depuis l'enfance.