Malgré un temps de jeu limité, l'attaquant recrue Mathieu Joseph connaît un excellent début de saison avec le Lightning de Tampa Bay et s'impose rapidement comme un homme de confiance de Jon Cooper, ayant disputé chacun des 29 matchs de l'équipe depuis le début de la saison.

« J'aime mieux avoir moins de temps de glace dans une équipe gagnante que plus dans une équipe perdante. Il faut que je le mérite, que je performe à chaque match et que je sois constant. [C'est à moi d'aller] à l'aréna à tous les jours en voulant m'améliorer », a-t-il mentionné en entrevue à On jase au lendemain d'une victoire en prolongation du Lightning au cours de laquelle il a amassé deux buts et une mention d'aide en un peu plus de 12 minutes de jeu.

D'ailleurs, Joseph accepte volontiers son rôle sur le quatrième trio d'une équipe bourrée de talent.

« Je ne suis pas stupide non plus. On s'entend qu'on a une méchante équipe en avant. Notre top-9 et notre top-6 d'attaquants sont vraiment très très solides. Je ne tiens rien pour acquis et j'essaie juste de travailler fort. Je fais le mieux avec ce que j'ai et on me fait confiance de plus en plus. C'est le fun de pouvoir contribuer aussi », a indiqué Joseph.

Après avoir connu un excellent camp d'entraînement, le Lavallois de 21 ans a dû faire ses preuves une fois la saison régulière lancée. Une situation tout à fait normale pour une recrue au sein d'une formation qui aspire aux plus grands honneurs depuis quelques saisons déjà et qui trône au sommet du classement général.

« Ils m'ont laissé jouer un peu en avantage numérique et en infériorité numérique pendant le camp d'entraînement. J'ai eu un peu d'infériorité en commençant la saison, mais je ne jouais plus en avantage numérique et je jouais sur le troisième ou le quatrième trio avec un peu moins de temps de glace. C'est très normal, la plupart des jeunes passent par là, estime Joseph. C'est difficile de percer un top-6 ou même un top-9 [aussi talentueux]. Honnêtement, je suis juste content d'être là. »

Lors de ses 29 matchs, Joseph a amassé huit buts et quatre passes pour un total de 12 points, une récolte bonne pour le septième rang chez les recrues de la LNH. Pourtant, il est la recrue avec la plus faible moyenne de temps de glace parmi les membres du top-15 avec 11:58 minutes par match.

« Il faut vraiment que je le mérite, répète-t-il. Je crois que c'est cette mentalité-là qu'ils veulent avoir de la part de leurs jeunes. C'est important pour eux que je fasse ma place et que je veuille rester. Je n'ai rien à dire sur mon temps de glace honnêtement. Je n'ai aucun problème avec ça tant qu'on gagne des matchs de hockey. »

« Je suis fier de mon petit frère »

Joseph a aussi été appelé à réagir à l'invitation de son frère Pierre-OIivier, un défenseur, au camp final de sélection d'Équipe Canada junior en vue du Mondial junior, qui se tiendra du 26 décembre au 5 janvier en Colombie-Britannique.

« J'étais content. Je pense qu'il mérite de se faire inviter, ça c'est sûr. Maintenant, la seule chose qu'il peut contrôler c'est comment il joue et qu'il se donne à chaque match, mentionne-t-il avec sagesse. Je vais suivre ça de près et c'est sûr que je suis fier de mon petit frère.

« J'aimerais vraiment qu'il vive cette expérience-là, a ajouté celui qui a participé à ce tournoi en 2017. C'est une expérience dont je vais me souvenir toute ma vie. »