Les Sabres de Buffalo pouvaient remporter le championnat de leur association pour la première fois depuis la saison 1979-1980 en battant le Canadien, samedi soir, au Centre Bell.

"C'était notre objectif au début de l'année. On voulait terminer au premier rang de notre division et finir en tête de notre association. L'avantage de la glace en séries a son importance", racontait Jason Pominville avant d'affronter le Tricolore.

Les Sabres ont affiché une belle régularité tout au long de la saison. Ils ont subi trois défaites de suite en temps réglementaire en deux occasions seulement.

"La saison, c'est comme un marathon, fait valoir Pominville. On a remporté nos 10 premiers matchs puis on a été en mesure de maintenir notre niveau d'intensité même si on a eu de petites baisses de motivation en cours de route."

Selon l'athlète de Repentigny, Lindy Ruff a bien manoeuvré pour garder ses joueurs alertes et motivés.

"C'est un entraîneur très terre-à-terre", dit-il.

D'autres facteurs ont également joué.

"Les gars veulent gagner. Il nous arrive de ne pas être contents après une victoire. Il y a une semaine, on a fait une remontée pour vaincre les Maple Leafs de Toronto à domicile. On ne s'estime jamais battus.

"Il y a aussi une belle compétition à l'interne, ajoute-t-il. Les joueurs doivent constamment se prouver en raison de la profondeur de l'équipe. Les gars se battent toujours pour leur temps de glace. Pour l'entraîneur, ça devient difficile de contenter tout le monde."

Les blessures sont également une source de motivation.

"C'est l'occasion pour d'autres joueurs de faire leur place. Ce fut mon cas l'an dernier. Il y a eu des blessures et j'ai été rappelé de Rochester. Le même scénario s'est répété cette année. Un gars comme Drew Stafford a saisi sa chance. Il a eu du succès dans les rangs collégiaux et dans la Ligue américaine. Maintenant, ils jouent avec Thomas Vanek et Derek Roy."

Michael Ryan, Daniel Paillé, Clarke McArthur et Patrick Kaleta sont d'autres jeunes qui ont profité de l'absence de titulaires pour se faire remarquer de la direction au niveau de la Ligue nationale. Il s'agit de joueurs qu'on reverra la saison prochaine.

Deux saisons de 50 victoires

La victoire contre les Maple Leafs était la 50e des Sabres. C'est la deuxième saison de suite qu'ils atteignent ce prestigieux plateau, une première dans l'histoire de l'organisation. En 2005-2006, ils avaient enregistré 52 gains.

"Le coach est plus facile à vivre, fait valoir Daniel Brière en riant. Tout est tellement mieux lorsqu'on gagne. Les entraînements, les voyages, etc. La victoire règle bien des problèmes."

Les Sabres peuvent prétendre au trophée du Président. Avant les rencontres de samedi, ils occupaient le premier rang de la LNH, un point devant les Red Wings de Detroit. En 1975, ils avaient terminé ex aequo au premier rang avec les Flyers de Philadelphie et le Canadien à 113 points. Les Flyers avaient été sacrés champions en raison de leur plus grand nombre de victoires.