ETOBICOKE, Ont. - Frédérik Gauthier est un grand gaillard, mais il n'évoluera pas dans la LNH immédiatement. À 18 ans, le choix de premier tour des Maple Leafs de Toronto est considéré comme un espoir en développement.

Gauthier n'aura pas la pression d'atteindre la LNH rapidement puisque le joueur de centre de six pieds cinq pouces et 214 livres a encore beaucoup de travail à faire, à commencer par son coup de patin.

« Plus il deviendra fort, plus sa vitesse s'améliorera, a déclaré le directeur du développement des joueurs, Jim Hughes. Son explosion, son agilité, sa puissance... Tout va s'améliorer quand il prendra du muscle. Même s'il est gros, il est encore jeune, donnez-lui deux ans. »

Gauthier ressemble à un homme parmi les jeunes qui sont au camp des espoirs des Leafs cette semaine. Le fait que Hughes s'attende à ce qu'il soit prêt à faire le saut dans deux ans montre toutefois que l'organisation a des plans graduels pour lui.

Hughes est d'avis qu'une participation au camp des espoirs ne sera que bénéfique pour Gauthier, qui a été sélectionné au 21e échelon lors du dernier repêchage.

« Il est jeune et il est déjà imposant physiquement. Il joue dans les deux sens de la patinoire. Il n'a besoin que de faire de petites enjambées pour traverser la glace. »

Gauthier et les Leafs savent toutefois que la priorité à court terme est d'améliorer son coup de patin. C'est pourquoi la spécialiste en patinage, Barb Underhill, a travaillé avec Gauthier, le défenseur Morgan Rielly et le joueur de centre Dominic Toninato avant l'entraînement de mercredi.

« Nous travaillons sur des choses qui amélioreront ma vitesse, a indiqué Gauthier. De plus longues enjambées pour aller plus vite. Je la reverrai sans doute à nouveau. »

Cette saison, Gauthier devrait retourner avec l'Océanic de Rimouski, où il a récolté 22 buts et 38 mentions d'aide en 62 matchs à son année de 17 ans.