Le directeur général des Penguins de Pittsburgh Jim Rutherford a confié à Pierre LeBrun de The Athletic vendredi que les récentes rumeurs de dissensions entre Phil Kessel et l’entraîneur-chef Mike Sullivan ont été exagérées.

« Je ne sais pas d’où part cette histoire. C’est malheureux », a indiqué Rutherford.

Selon les rumeurs, le différend entre Kessel et Sullivan serait lié au fait que l’attaquant a été retiré du trio pivoté par Evgeni Malkin au cours de la dernière saison.

« Ce n’est pas un secret depuis trois ans que la préférence de Phil est de jouer avec Gino. Mais lorsque [Sullivan] regarde l’équipe, il croit que l’équilibre au sein de la formation est le meilleur moyen de gagner et nous avons gagné deux coupes de cette façon alors que Phil ne jouait pas avec Gino. Alors il y a des moments où ils jouent ensemble, quand tout va bien, et d’autres où ils ne jouent pas ensemble », a expliqué Rutherford.

Rutherford pense de plus que ce problème peut être réglé et que Kessel fait encore partie de l’avenir des Penguins.

« Je ne crois pas que nous devons échanger Phil Kessel. Il a fait la différence lors de nos deux conquêtes de la coupe Stanley et il vient d’amasser 92 points au cours d’une année où nous n’avons pas gagné la coupe. On n’a pas réussi le triplé et les gens tentent présentement de trouver des idées pourquoi. »

Samedi, Bob McKenzie du réseau TSN rapportait que s’ils obtiennent ce qu’ils recherchent, les Penguins pourraient échanger Kessel, mais ça ne veut pas dire qu’il ne sera pas de retour à Pittsburgh l’an prochain.

« Beaucoup d’équipes sont intéressées à lui, notamment les Kings de Los Angeles », avance McKenzie.

Kessel a établi des sommets personnels l’an dernier avec 92 points et 58 passes, mais il a connu des ennuis en séries en ne récoltant qu’un but et 8 passes en 12 rencontres.

Le journaliste Josh Lile du Dallas Morning News croit quant à lui que Kessel serait une prise de choix pour les Stars de Dallas.

Avec le plafond salarial qui sera haussé de 3 à 5 millions $ la saison prochaine, l’ajout du salaire de Kessel (6,8 M$) ne serait pas problématique pour les Stars, estime Lile. Ce dernier pense de plus que les Stars ont bien besoin d’un marqueur naturel à la position de l’ailier droit étant donné que seulement quatre joueurs ont amassé plus de 42 points l’an dernier.

Selon Lile, Jamie Benn, Tyler Seguin, John Klingberg, Miro Heiskanen, Alexander Radulov et potentiellement Esa Lindell seraient des intouchables à Dallas.

La masse salariale des Stars en 2018-2019 s’élève pour l’instant à 57,3 M$.

Les Devils pas intéressés à Kovalchuk

Si Ilya Kovalchuk risque de générer de l’intérêt chez bien des clubs du circuit Bettman, les Devils du New Jersey ne devraient pas être du groupe.

Interrogé à savoir si son équipe était intéressée aux services de son ancien attaquant, le directeur général des Devils Ray Shero a révélé qu’il n’y avait pas de communication entre les deux camps.

« Je n’ai pas contacté les représentants de Kovalchuk et ils ne m’ont pas contacté, alors voilà votre réponse », a-t-il répondu au site NHL.com.

Kovalchuk a quitté les Devils du New Jersey en 2013 et renoncé à un contrat de 15 ans d’une valeur de 100 M$ pour retourner en Russie et y jouer les cinq saisons suivantes dans la KHL.

Les Devils détenaient les droits de Kovalchuk jusqu’à ce qu’il fête son 35e anniversaire de naissance en avril dernier.

Joueur autonome sans restriction, Kovalchuk ne peut signer une entente avant le 1^er juillet, mais il peut tout de même s’entendre sur les termes de son prochain contrat à tout moment.

La semaine dernière, The Hockey News rapportait qu’au moins cinq équipes étudieraient la possibilité de déposer une offre : les Islanders de New York, les Kings de Los Angeles, les Stars Dallas, les Panthers de la Floride et les Bruins de Boston.

En 816 rencontres dans la LNH, l’ancien premier choix de l’encan de 2001 a cumulé autant de points, soit 417 buts et 399 mentions d’aide.

La priorité des Coyotes

La semaine dernière, Bob McKenzie rapportait que les Coyotes de l’Arizona ont proposé une prolongation de contrat de huit ans d’une valeur de 66 M$ au défenseur Oliver Ekman-Larsson, qui est admissible à signer un nouveau pacte à compter du 1er juillet prochain.

S’il n’a pas confirmé que l’équipe avait déposé une telle offre, le directeur général des Coyotes John Chayka a toutefois assuré que sa priorité cet été est de s’entendre à long terme avec Ekman-Larsson.

« On a été très clair, nous voulons tout faire en notre pouvoir pour le ramener et nous pensons qu’il est tout un défenseur, tout un joueur et toute une personne. On croit vraiment en lui et en tout ce qu’il peut apporter à notre équipe. Nous tentons de nous entendre avec lui à long, long terme. On veut bâtir autour de lui et construire l’équipe qu’il mérite », a confié Chayka au site NHL.com en fin de semaine.

Il reste une saison au contrat de six ans qu'Ekman-Larsson avait paraphé à la fin de la saison 2013-2014 et pour lequel il aura empoché une somme totale de 33 M$.