(PC) － Onze équipes ont été éliminées des séries jusqu'à présent et Jim Rutherford croit qu'il a battu la meilleure. Le directeur général des Hurricanes de la Caroline ne parlait pas des Devils du New Jersey, mais bel et bien du Canadien.

"Je ne voudrais pas manquer de respect envers Philadelphie, Ottawa et New Jersey. Ce sont de bonnes équipes. Mais quelques formations, à mon avis, sont légèrement meilleures que d'autres et je pense que Montréal est une de ces équipes", a précisé Rutherford depuis Raleigh en Caroline du Nord.

Voilà une affirmation surprenante compte tenu du fait que Montréal avait terminé au septième rang dans l'Association de l'Est mais Rutherford est convaincu que le Canadien aurait pu aller loin.

"Je ne pense pas que les gens aient donné assez de crédit au Canadien, d'abord en ce qui a trait à la préparation des joueurs par les entraîneurs, puis le fait qu'ils ont bien joué, a expliqué Rutherford. Cette équipe a été bonne. Et ce fut toute une série. Nous pouvons discuter de la force des équipes sur le papier et de ce qu'elles ont fait durant la saison régulière, mais quand on se fie aux rencontres des séries éliminatoires, et j'ai vu la plupart des matchs, je pense qu'il n'y a pas eu une équipe plus difficile à battre que Montréal cette année."

Les Hurricanes ont perdu leurs deux premiers matchs contre le Canadien lors de la première ronde avant de remporter les quatre rencontres suivantes, incluant deux victoires en prolongation.

Le centre étoile Eric Staal est d'accord avec son patron.

"Tout à fait. Ils jouaient très bien, ce fut une dure bataille chaque soir, a dit Staal lors d'un entretien téléphonique cette semaine. Il y a eu des matchs vraiment très serrés. Il n'y avait qu'un écart d'un but dans chaque rencontre à l'exception du premier match quand ils nous ont facilement battus. Ils étaient bons, ils étaient rapides, et leur gardien jouait vraiment bien."

Il reste que dans l'ensemble, le monde du hockey a été plus impressionné par le triomphe des Hurricanes en cinq matchs contre les Devils, qui avaient une séquence de 15 victoires avant le début de la deuxième ronde et que plusieurs considéraient comme de sérieux aspirants à la Coupe Stanley.

"Je pense que notre équipe était mieux équilibrée et possédait plus de profondeur, a dit Rutherford. Et plus les matchs progressaient, plus nous étions avantagés. Je pense qu'on l'a vu lors des matchs où les Devils, après avoir été très solides lors de la première période, ont ensuite été dominés lors de la deuxième et de la troisième période."