DENVER – L’Avalanche du Colorado a longtemps aspiré à devenir le Lighning de Tampa Bay. Maintenant, c’est le Lighning qui se dresse entre l’Avalanche et une première conquête de la coupe Stanley depuis 2001.

Les doubles champions en titre ont éliminé les Rangers de New York dans le match no 6 de la finale de l’Est samedi, pour atteindre la finale pour une troisième année consécutive. L’excellence du Lightning est exactement ce qui est recherché par l’Avalanche. C’est maintenant à portée de main – à condition que l’équipe puisse détrôner le poids lourd de LNH.

« Pour être les meilleurs, il faut battre les meilleurs. C’est de cette manière que je vois l’affrontement, a dit l’entraîneur-chef de l’Avalanche, Jared Bednar. C’est elle. C’est cette équipe qui inspire les autres formations de la LNH. Ils sont en finale pour une troisième année de suite. Ils ont gagné deux ans de suite. C’est ce que chaque équipe tente d’accomplir, pas seulement s’y rendre, mais demeurer au sommet chaque saison et faire partie des meilleures formations saison après saison. »

Le Colorado a déjà installé ses fondations. L’Avalanche a une fiche de 12 victoires et deux défaites en séries jusqu’à présent, balayant les Predators en première ronde, puis les Oilers en finale de l’Ouest. Le Colorado n’a pas joué depuis sa conquête du trophée Clarence Campbell, le 6 juin, en attente de connaître son adversaire.

Ç’en était presque poétique, en quelque sorte, de voir Tampa Bay les rejoindre en finale (encore). L’Avalanche peut se mesurer directement à l’équipe qui a dominé son sport dans les dernières années, dans l’espoir de devenir le successeur du Lightning dans ce rôle de puissance.

« Ils sont une bonne équipe, mais nous avons confiance en nos moyens, a lancé Bowen Byram. Nous avons une très bonne équipe. Ce n’est pas facile d’atteindre la finale, nous sommes excités. Ils ont une très bonne équipe et nous devrons jouer notre meilleur hockey pour les battre. Mais nous sommes fébriles face à ce défi. »

Bednar a admis que le Colorado n’a pas encore affronté d’équipe de la stature du Lightning en séries. Le Lightning compte sur l’excellence d’Andrei Vasilevskiy devant le filet, qui a maintenu un taux d’efficacité de ,928 et une moyenne de buts alloués de 2,27 en 17 rencontres. Tampa est aussi une équipe agressive pour tenir l’adversaire loin du filet. Bednar a dit qu’il a concentré sa préparation sur le Lightning lorsque Tampa a pris les commandes de sa série contre les Rangers 3-2. La clé pour le Colorado est de ne pas être intimidé par l’équipe qui se trouve devant lui.

« Nous devons jouer selon notre identité. Nous avons des éléments spécifiques que nous regardons et des choses que nous voulons accomplir en zone offensive. Ça doit commencer avec notre patin. Ils sont une équipe avec une belle profondeur, une équipe très impliquée défensivement et dangereuse offensivement. Ils sont bons devant le filet. Ils sont de retour en finale pour une raison, n’est-ce pas? C’est une équipe contre qui c’est difficile de gagner. Nous devrons être prêts pour ce défi », a expliqué Bednar.

Chez le Lightning, une des clés est l’expérience en série – et surtout savoir comment gagner quand ça compte. Le capitaine de l’Avalanche, Gabriel Landeskog, a dit que c’était un aspect inestimable pour le Lightning à ce moment de l’année.

Le Colorado tentera assurément d’exploiter son récent repos comme une arme. Lorsque Tampa a eu neuf jours de repos entre la fin de sa deuxième ronde – un balayage contre les Panthers – et le début de la troisième ronde, il y avait visiblement un peu de rouille qui a contribué à leur infliger un déficit de 2-0. L’Avalanche n’a pas eu les mêmes problèmes entre ses affrontements de premier et de deuxième tour. Le Colorado ne croit d’ailleurs pas que sa pause de huit jours sera un problème.

« Nous n’utilisons aucune excuse, a affirmé Landeskog. Nous allons nous assurer de travailler fort à l’entraînement, nous allons nous reposer et nous serons prêts pour la finale. C’est le groupe que nous avons. Nous sommes prêts à faire ce que nous devons faire. Au final, je crois que le repos est une bonne chose. »

Ce qui importe pour le Colorado, c’est l’opportunité qu’ils ont sous la main : compétitionner et possiblement gagner la coupe Stanley tant attendue.

« C’est excitant de jouer et de savoir que nous sommes l’une des deux équipes en finale. Mais l’affrontement le plus difficile est devant nous. C’est un défi excitant et ce sera plaisant de voir ce que nous pourrons faire comme groupe. Je crois que nous avons joué de l’excellent hockey depuis environ six semaines et nous voulons que cela se poursuive », a conclu Landeskog.