EDMONTON - Les jeunes Oilers d'Edmonton, qui apprennent sur le tas la réalité des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, sont maintenant confrontés à leur plus grand défi - éliminer les champions en titre de l'Association Ouest.

« C'est notre première chance de vivre ça », a noté le joueur de centre des Oilers Mark Letestu vendredi avant que l'équipe ne prenne l'avion vers San Jose en prévision du match de samedi soir contre les Sharks.

« Nous devrons jouer notre meilleur match de la série, ça ne fait aucun doute. »

Les Oilers ont poussé les Sharks au bord du précipice jeudi dans leur série quart de finale de l'Ouest, après avoir effacé un déficit de deux buts pour vaincre la formation californienne 4-3 et prendre les devants 3-2 dans la série au meilleur des sept matchs.

C'est une situation inédite pour les Oilers, qui présentent une moyenne d'âge de 25 ans. La plupart d'entre eux, dont les joueurs clés Connor McDavid, Oscar Klefbom et Leon Draisaitl, n'avaient jamais participé aux séries éliminatoires auparavant.

Les Oilers, en tant qu'équipe, participent à la danse printanière pour la première fois après une absence de 10 ans, égalant la plus longue séquence d'insuccès appartenant aux Panthers de la Floride.

L'entraîneur-chef des Oilers, Todd McLellan, qui dirigeait les Sharks jusqu'à il y a deux ans, a reconnu que l'équipe en bleu sarcelle, menée par les vétérans Joe Thornton, Joe Pavelski et Logan Couture, possède beaucoup d'expérience que la sienne.

« Les habitués des séries éliminatoires vous diront que le match le plus difficile à gagner est le dernier. L'équipe contre laquelle nous jouons en ce moment croit en son système, peu importe sa position dans la série », a expliqué McLellan.

« La chose la plus importante pour nous, c'est d'être prêts à jouer.

« Je crois - du moins je le crois -, que nous avons tiré de nombreuses leçons du match no 4. Nous sommes conscients qu'ils vont hausser leur niveau de jeu d'un cran. »

Lors du match no 4, les Oilers ont été frustrés, ont asséné des coups vicieux et ont écopé de bêtes pénalités, pavant la voie à la victoire de 7-0 des Sharks. McLellan a dit que les joueurs n'avaient pas suivi le plan de match.

« Les joueurs, sur une base individuelle, ne respectaient pas leur style de jeu », a résumé McLellan.

« (Mais) hier soir, nous avons joué dans nos limites et je crois que c'était très important. C'est le message qui avait été passé la veille et les joueurs ont bien répondu. »

L'entraîneur-chef des Sharks, Peter DeBoer, a dit lors d'un appel-conférence vendredi que ses joueurs vont se retrousser les manches et tenter de trouver une façon de ne pas perdre des matchs serrés - comme ce fut le cas l'an dernier lorsqu'ils avaient atteint la série finale de la Coupe Stanley.

« La ligne est très mince, et nous avons été du mauvais côté de celle-ci à maintes reprises », a reconnu DeBoer.

Lorsqu'on lui a demandé de résumer le match no 6, DeBoer a répondu : « Désespoir. Si nous perdons, nous sommes éliminés, donc je crois que ça force nos joueurs à offrir le meilleur d'eux-mêmes.

« Nous avons été en mesure de rebondir après des défaites crève-coeur tout au long de la saison, donc je suis certain que nous serons prêts. »